Quels rôles écologiques majeurs existent?

De nombreux rôles écologiques existent. Il s'agit notamment des herbivores microscopiques, petits, moyens et de grande taille, des producteurs, des prédateurs, des charognards et des parasites. Il y a environ 7 millions d'espèces végétales et animales sur la planète aujourd'hui, la plupart des insectes, occupant tous les créneaux imaginables. Les niches les plus populaires semblent être des herbivores et des parasites, les prédateurs étant le plus petit créneau. Cependant, il semble également que, parmi tous les rôles écologiques, celui de Predator capture le plus l'imagination populaire.

Tous les rôles écologiques majeurs ont été presque entièrement occupés depuis au moins l'explosion du Cambrien, un épisode majeur de diversification évolutive il y a environ 542 millions d'années. Certains paléontologues ont postulé que l'évolution de la prédation est partiellement responsable de la diversification évolutive qui s'est produite pendant le Cambrien. Dans tous les cas, à la fin du Cambrien, tous les rôles écologiques majeurs étaient peuplés, sauf que les plus grands organismes n'étaient qu'unsur un mètre de longueur. Au cours de la période suivante, l'Ordovicien, quelques animaux (comme les nautiloïdes) jusqu'à 3,5 m (11,6 pi) a évolué et, par le carbonifère, la gamme de taille des organismes était similaire à celle d'aujourd'hui

Bien que les animaux soient généralement hautement spécialisés dans leurs rôles écologiques, certains animaux partagent des rôles et certaines lignées évolutives peuvent évoluer d'un rôle écologique à l'autre. Par exemple, les ancêtres des baleines ont évolué des prédateurs de terre de taille moyenne aux mangeoires filtrantes aquatiques de taille baleine (littéralement). Les prédateurs ont évolué des herbivores et de nombreux prédateurs sont également des charognards. De nombreux prédateurs deviennent grands et difficiles non seulement pour éliminer les proies, mais pour rivaliser avec d'autres grands prédateurs pour une mise à mort. La taille supérieure des prédateurs est déterminée par la quantité de proies disponibles. Dans d'excellentes circonstances évolutives, comme celles vécues de temps à autre par CrocodilIan Predators in Swamps, les prédateurs peuvent ballon à des tailles énormes, jusqu'à sept fois plus grandes que leurs ancêtres récents.

Les niches écologiques

fonctionnent dans un format basé sur la pyramide, avec des producteurs comme des plantes en bas, des herbivores au milieu et des prédateurs en haut, avec des prédateurs apex comme les tigres en haut. Plus l'animal est élevé, la pyramide est élevée, moins la biomasse est généralement consacrée à cette espèce, et plus elle est rare. Les animaux élevés sur la pyramide sont généralement également plus sensibles à l'extinction, mais pas toujours. Dans certaines extinctions historiques où la majeure partie de la vie végétale a été anéantie, les animaux qui ont survécu étaient en fait des charognards plutôt que des herbivores ou des carnivores dédiés.