Quels sont les principaux rôles écologiques?
De nombreux rôles écologiques existent. Ceux-ci comprennent les herbivores, les producteurs, les prédateurs, les charognards et les parasites microscopiques, de taille petite, moyenne et grande. On estime à 7 millions le nombre d'espèces végétales et animales présentes sur la planète, la plupart étant des insectes, occupant tous les créneaux imaginables. Les niches les plus populaires semblent être les herbivores et les parasites, les prédateurs étant la plus petite niche. Cependant, il semble également que parmi tous les rôles écologiques, celui de prédateur capture le plus l'imagination populaire.
Tous les principaux rôles écologiques ont été occupés presque continuellement depuis au moins l'explosion de Cambrian, un épisode majeur de diversification évolutive il y a environ 542 millions d'années. Certains paléontologues ont postulé que l'évolution de la prédation est en partie responsable de la diversification évolutive survenue au Cambrien. Quoi qu’il en soit, à la fin du Cambrien, tous les rôles écologiques majeurs étaient peuplés, à l’exception des organismes les plus grands qui mesuraient environ un mètre de long. Au cours de la période suivante, quelques animaux (tels que les nautiloïdes) ont évolué jusqu'à l'ordre de 3,5 m (11,6 ft) de l'Ordovicien et, dans le Carbonifère, la fourchette de tailles des organismes était semblable à celle d'aujourd'hui.
Bien que les animaux soient généralement très spécialisés dans leurs rôles écologiques, certains animaux partagent des rôles et certaines lignées évolutives peuvent évoluer d'un rôle écologique à un autre. Par exemple, les ancêtres des baleines sont passés de prédateurs terrestres de taille moyenne à des filtreurs aquatiques (littéralement) de la taille d'une baleine. Les prédateurs sont issus d’herbivores et de nombreux prédateurs sont également des charognards. De nombreux prédateurs deviennent gros et difficiles non seulement pour abattre leurs proies, mais aussi pour rivaliser avec d’autres grands prédateurs pour une mise à mort éclairée. La taille supérieure des prédateurs est déterminée par la quantité de proie disponible. Dans d'excellentes conditions d'évolution, telles que celles rencontrées de temps en temps par les prédateurs crocodiliens dans les marécages, les prédateurs peuvent atteindre des tailles énormes, jusqu'à sept fois plus grandes que leurs ancêtres récents.
Les niches écologiques fonctionnent dans un format pyramidal, avec des producteurs comme les plantes au fond, les herbivores au milieu et les prédateurs au sommet, avec les prédateurs au sommet comme les tigres tout en haut. Plus l'animal est haut dans la pyramide, moins la biomasse est généralement consacrée à cette espèce, et plus elle est rare. Les animaux élevés sur la pyramide sont généralement aussi plus susceptibles de disparaître, mais pas toujours. Dans certaines extinctions historiques où la plus grande partie de la vie végétale a été anéantie, les animaux qui ont survécu étaient en réalité des charognards plutôt que des herbivores ou des carnivores dévoués.