Welche wichtigen ökologischen Rollen gibt es?

Es gibt zahlreiche ökologische Rollen. Dazu gehören mikroskopisch kleine, mittlere und große Pflanzenfresser, Produzenten, Raubtiere, Aasfresser und Parasiten. Es gibt schätzungsweise 7 Millionen Pflanzen- und Tierarten auf der Erde, die meisten davon Insekten, die jede erdenkliche Nische besetzen. Die beliebtesten Nischen scheinen Pflanzenfresser und Parasiten zu sein, wobei Raubtiere die kleinste Nische sind. Es scheint jedoch auch, dass unter allen ökologischen Rollen die Rolle des Raubtiers die Vorstellungskraft des Volkes am stärksten erregt.

Alle wichtigen ökologischen Rollen sind seit der Kambrischen Explosion vor etwa 542 Millionen Jahren, einer wichtigen Episode der evolutionären Diversifizierung, fast ununterbrochen besetzt. Einige Paläontologen haben postuliert, dass die Evolution des Raubtiers teilweise für die evolutionäre Diversifikation verantwortlich ist, die während des Kambriums stattfand. Jedenfalls waren bis zum Ende des Kambriums alle wichtigen ökologischen Rollen besiedelt, außer dass die größten Organismen nur etwa einen Meter lang waren. Während der nächsten Periode entwickelten sich nach dem Ordovician einige wenige Tiere (wie Nautiloide) mit einer Länge von bis zu 3,5 m (11,6 ft), und nach dem Carboniferous war der Größenbereich der Organismen dem heutigen ähnlich.

Obwohl Tiere im Allgemeinen auf ihre ökologischen Rollen hoch spezialisiert sind, teilen sich einige Tiere Rollen und einige evolutionäre Linien können sich von einer ökologischen Rolle zur nächsten entwickeln. Zum Beispiel entwickelten sich die Vorfahren der Wale von mittelgroßen Landraubtieren zu (buchstäblich) Wasserfilterfuttern in Walgröße. Raubtiere haben sich aus Pflanzenfressern entwickelt, und viele Raubtiere sind auch Aasfresser. Viele Raubtiere werden groß und zäh, nicht nur um ihre Beute zu erledigen, sondern auch, um mit anderen großen Raubtieren um eine vernichtete Tötung zu kämpfen. Die Größe der Raubtiere hängt von der Menge der verfügbaren Beute ab. Unter hervorragenden evolutionären Umständen, wie sie von Krokodilraubtieren in Sümpfen gelegentlich erlebt werden, können sich Raubtiere zu riesigen Größen entwickeln, die siebenmal größer sind als ihre jüngsten Vorfahren.

Ökologische Nischen arbeiten in einem pyramidenbasierten Format, mit Produzenten wie Pflanzen im unteren Bereich, Pflanzenfressern in der Mitte und Raubtieren im oberen Bereich, mit Spitzen-Raubtieren wie Tigern ganz oben. Je höher das Tier in der Pyramide ist, desto weniger Biomasse wird im Allgemeinen für diese Art verwendet und desto seltener ist sie. Tiere hoch oben auf der Pyramide sind im Allgemeinen auch anfälliger für das Aussterben, aber nicht immer. In einigen historischen Aussterben, in denen die meisten Pflanzen ausgelöscht wurden, waren die überlebenden Tiere eher Aasfresser als engagierte Pflanzenfresser oder Fleischfresser.