¿Qué es el berilio?
El berilio es un elemento químico metálico agrupado con los elementos alcalinotérreos, que incluyen magnesio, calcio, bario, radio y estroncio. Al igual que otros elementos de este grupo, es un metal gris plateado y sus óxidos son alcalinos. Hay varios usos para el berilio, aunque se debe tener cuidado al manipularlo, ya que se ha establecido como carcinógeno. Las personas que están expuestas regularmente deben tener especial cuidado con la protección pulmonar, ya que inhalar los humos y las partículas es muy peligroso para la salud pulmonar.
El número atómico de berilio es cuatro, y se indica con el símbolo Be en la tabla periódica de elementos. Es el más ligero de los elementos alcalinotérreos, y aparece en forma rígida, gris acerada cuando es puro. El elemento es capaz de resistir la corrosión bastante bien, y también tiene un punto de fusión muy alto. Estos rasgos lo hacen una inclusión popular en aleaciones de metales. La estructura cristalina hexagonal del berilio lo hace muy rígido, y el metal también tiene una excelente conductividad térmica y eléctrica.
El berilio puro no se encuentra en la naturaleza, y no se aisló hasta 1828. Uno de sus compuestos más conocidos es el berilo, llamado aguamarina o esmeralda cuando aparece en forma de gema. También aparece en bertrandita y fenacita, entre otros compuestos. El aislamiento generalizado de berilio para uso industrial no comenzó hasta la década de 1950, y continúa siendo un proceso costoso y difícil. Como resultado, la forma pura tiene un alto precio.
Inicialmente, el berilio se conocía como glucinio, porque las sales del elemento son naturalmente dulces. Afortunadamente, los científicos no necesitan probar estas sales para identificarlas por más tiempo, ya que son cancerígenas. Entre sus muchos usos, el elemento se alea con cobre y se emplea en reactores nucleares. También se usa para el diagnóstico de rayos X, y aparece en algunas manufacturas aeroespaciales, ya que es liviano, fuerte y flexible, especialmente cuando está aleado.
La exposición al berilio puede provocar la formación de granulomas sistémicos, especialmente en el tracto respiratorio. La exposición a largo plazo está estrechamente relacionada con el cáncer de pulmón. La enfermedad crónica por berilio, el resultado de niveles anormalmente altos de exposición, puede aparecer años después de la exposición y se caracteriza por dificultad para respirar, agotamiento, enfermedad cardíaca y pérdida de peso severa. Algunas personas también experimentan problemas en la piel, como erupciones cutáneas como resultado de la exposición.