Che cos'è il berillio?
Il berillio è un elemento chimico metallico raggruppato con gli elementi alcalini della terra, che includono magnesio, calcio, bario, radio e stronzio. Come altri elementi di questo gruppo, è un metallo grigio argenteo e i suoi ossidi sono alcalini. Esistono numerosi usi del berillio, sebbene sia necessario prestare attenzione nel maneggiarlo, poiché è stato stabilito come cancerogeno. Le persone che vi sono esposte regolarmente dovrebbero prestare particolare attenzione alla protezione polmonare, poiché l'inalazione di fumi e particelle è molto pericolosa per la salute dei polmoni.
Il numero atomico di berillio è quattro, ed è indicato dal simbolo Be nella tavola periodica degli elementi. È il più leggero degli elementi alcalini della terra e appare in una forma rigida, grigia di acciaio quando è puro. L'elemento è in grado di resistere piuttosto bene alla corrosione e ha anche un punto di fusione molto elevato. Questa caratteristica lo rende un'inclusione popolare nelle leghe metalliche. La struttura cristallina esagonale del berillio lo rende molto rigido e il metallo ha anche un'eccellente conduttività termica ed elettrica.
Il berillio puro non si trova in natura e non è stato isolato fino al 1828. Uno dei suoi composti più noti è il berillo, chiamato acquamarina o smeraldo quando appare in una forma gemma. Appare anche in bertrandite e fenakite, tra gli altri composti. L'isolamento diffuso del berillio per uso industriale non è iniziato fino agli anni '50 e continua ad essere un processo costoso e difficile. Di conseguenza, la forma pura richiede un prezzo elevato.
Inizialmente, il berillio era noto come glucinio, perché i sali dell'elemento sono naturalmente dolci. Fortunatamente, gli scienziati non hanno bisogno di assaggiare questi sali per identificarli più, in quanto cancerogeni. Tra i suoi numerosi usi, l'elemento è legato con rame e impiegato nei reattori nucleari. Viene anche utilizzato per la diagnostica dei raggi X e appare in alcuni settori aerospaziali, poiché è leggero, resistente e flessibile, soprattutto se legato.
L'esposizione al berillio può provocare la formazione di granulomi sistemici, in particolare nel tratto respiratorio. L'esposizione a lungo termine è strettamente legata al cancro del polmone. La malattia cronica al berillio, il risultato di livelli di esposizione anormalmente elevati, può comparire anni dopo l'esposizione ed è caratterizzata da difficoltà respiratorie, esaurimento, malattie cardiache e grave perdita di peso. Alcune persone hanno anche problemi alla pelle come eruzioni cutanee a seguito di esposizione.