Qu'est-ce que le béryllium?
Le béryllium est un élément chimique métallique groupé avec les éléments alcalino-terreux, qui comprennent le magnésium, le calcium, le baryum, le radium et le strontium. Comme les autres éléments de ce groupe, il s’agit d’un métal gris argenté dont les oxydes sont alcalins. Le béryllium a plusieurs utilisations, mais il faut être prudent lors de sa manipulation, car il a été établi comme cancérigène. Les personnes qui y sont exposées régulièrement doivent faire particulièrement attention à la protection des poumons, car inhaler les vapeurs et les particules est très dangereux pour la santé des poumons.
Le numéro atomique de béryllium est quatre et le symbole Be l’indique sur le tableau périodique des éléments. C'est le plus léger des éléments alcalino-terreux et il se présente sous une forme rigide, gris acier, lorsqu'il est pur. L'élément résiste assez bien à la corrosion et possède un point de fusion très élevé. Ces traits en font une inclusion populaire dans les alliages métalliques. La structure cristalline hexagonale du béryllium le rend très rigide et le métal présente également une excellente conductivité thermique et électrique.
Le béryllium pur ne se trouve pas dans la nature et n'a été isolé qu'en 1828. L'un de ses composés les plus connus est le béryl, appelé aigue-marine ou émeraude, lorsqu'il se présente sous forme de gemme. Il apparaît également dans la bertrandite et la phénakite, entre autres composés. L'isolation généralisée du béryllium à usage industriel n'a commencé que dans les années 50 et reste un processus coûteux et difficile. En conséquence, la forme pure commande un prix élevé.
Initialement, le béryllium était appelé glucinium, car les sels de l’élément sont naturellement sucrés. Heureusement, les scientifiques n'ont plus besoin de goûter ces sels pour les identifier, car ils sont cancérogènes. Parmi ses nombreuses utilisations, l'élément est allié au cuivre et utilisé dans les réacteurs nucléaires. Il est également utilisé pour le diagnostic par rayons X. Il apparaît dans certaines industries aérospatiales, car il est léger, résistant et flexible, en particulier lorsqu'il est allié.
L'exposition au béryllium peut entraîner la formation de granulomes systémiques, en particulier dans les voies respiratoires. L'exposition à long terme est étroitement liée au cancer du poumon. La maladie chronique au béryllium, résultant de niveaux d’exposition anormalement élevés, peut apparaître des années après l’exposition et se caractérise par des difficultés respiratoires, un épuisement, une maladie cardiaque et une perte de poids importante. Certaines personnes ont également des problèmes de peau tels que des éruptions cutanées à la suite d'une exposition.