¿Qué es la ciencia de la tierra?
La ciencia de la Tierra es el estudio científico de nuestro planeta, la Tierra. Abarca todas las ciencias que se centran en la Tierra, y utiliza física, geología, geografía, meteorología, matemáticas, química y biología. Las ciencias de la Tierra generalmente reconocen cuatro "esferas" de estudio de la Tierra: la litosfera, la hidrosfera, la atmósfera y la biosfera, que corresponden a rocas, agua, aire y vida. A veces, la criosfera se considera una parte distinta de la hidrosfera, y la pedosfera (suelo) se considera un subconjunto de la litosfera.
La ciencia de la Tierra ha establecido muchos hechos simples pero importantes sobre la composición de nuestro planeta. Un conjunto significativo de hechos son las abundancias químicas relativas de nuestro aire (78% de nitrógeno, 21% de oxígeno, 1% de vapor de agua, .93% de argón, .03% de dióxido de carbono, .002% de otros) y corteza (compuesta principalmente de óxidos, incluyendo 60 sílice o arena). Los científicos de la Tierra han medido con precisión el diámetro de nuestro planeta (12,756 km o 7,926 millas) y la masa (5.9736 × 10 24 kg). También han medido la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol y sus implicaciones para las variaciones estacionales de temperatura y clima.
Una parte importante de la composición de la Tierra es su biosfera, o toda la vida de la Tierra. Las ciencias de la Tierra estudian regularmente la relación entre la biosfera y el resto del planeta, especialmente la atmósfera. Las plantas convierten regularmente el dióxido de carbono atmosférico en oxígeno, mientras que los animales hacen lo contrario. La atmósfera actual rica en oxígeno de la Tierra se creó hace miles de millones de años cuando la fotosíntesis evolucionó por primera vez. La fotosíntesis produce oxígeno como subproducto. La evolución de la fotosíntesis fue un evento químico tan significativo para la atmósfera de la Tierra que tiene un nombre: la catástrofe del oxígeno, llamada así porque la liberación masiva de oxígeno era tóxica para muchos de los organismos existentes en el planeta en ese momento.
Uno de los hallazgos más significativos de la ciencia de la Tierra fue en la década de 1950, cuando se demostró que los continentes son grandes placas de roca que flotan en un manto líquido debajo. Esto ahora se conoce como tectónica de placas, y los científicos de la Tierra han descubierto que en puntos del pasado lejano de la Tierra, todos los continentes se fusionaron en un supercontinente conocido como Pangea. Esto es importante desde la perspectiva de la paleontología: cuando toda la masa terrestre de la Tierra se condensó en un solo continente, el interior del continente habría estado sometido a temperaturas tan extremas que habría sido difícil para la vida compleja sobrevivir allí.