¿Qué es la inmunidad humoral?
La inmunidad humoral es un medio por el cual el cuerpo se protege de la infección al producir anticuerpos que atacan el material extraño en el torrente sanguíneo que se considera potencialmente peligroso, marcándolo para su destrucción. Es parte del sistema inmune adaptativo, que se activa en respuesta a una amenaza específica, en oposición al sistema inmune innato, que es continuamente activo pero menos efectivo. La otra parte del sistema adaptativo es la inmunidad celular o mediada por células, en la cual las células liberan toxinas para matar a los invasores o atacarlos directamente, sin la participación de anticuerpos. En conjunto, la inmunidad humoral y celular están diseñadas para defender el cuerpo contra una amplia variedad de amenazas que podrían comprometerlo.
Cómo funciona
Esta forma de inmunidad comienza en los glóbulos blancos especializados conocidos como células B, que son producidos por la médula ósea. Reconocen los antígenos, que son ciertas moléculas, como algunas proteínas, en la superficie de un virus o bacteria. Existen diferentes tipos de células B, cada una diseñada para responder a un antígeno particular. Cuando se encuentra uno, la célula B se multiplicará, produciendo un gran número de individuos que liberan anticuerpos diseñados para unirse al antígeno en el organismo invasor; esencialmente se convierten en pequeñas fábricas de anticuerpos en la sangre, flotando para atacar a la mayor cantidad posible de invasores. Una vez marcados por estos anticuerpos, los invasores serán destruidos por otras células inmunes.
Cuando se haya eliminado al invasor, muchas de las células B producidas para contrarrestar esta amenaza específica morirán, pero algunas permanecerán, estableciéndose en la médula ósea y actuando como una especie de "memoria" de este ataque. Las personas nacen con un conjunto de respuestas inmunes innatas que están diseñadas para reconocer amplios tipos de células y organismos que podrían representar una amenaza para el cuerpo, pero la inmunidad humoral se adquiere al exponerse a virus, bacterias y otras sustancias que pueden causar daño. . A medida que pasa el tiempo, el cuerpo acumula más "recuerdos" de asaltos previos por microorganismos dañinos.
Inmunidad a largo plazo
La respuesta inmune humoral puede producir una inmunidad duradera a muchos agentes infecciosos. Cuando el cuerpo es atacado por un agente, como un virus, que no ha encontrado antes, tiene que comenzar desde cero y, por lo general, lleva varios días para generar una respuesta inmune efectiva. Durante este tiempo, el virus puede multiplicarse sin control, causando una infección que puede producir síntomas desagradables y posiblemente peligrosos. Es solo cuando el cuerpo ha producido un gran número de anticuerpos adecuados que puede combatir la infección. Sin embargo, si se encuentra nuevamente con este virus, generalmente estará mucho mejor preparado, gracias a la retención de células B producidas en respuesta al ataque anterior, y podrá ponerse a trabajar para eliminar al invasor de inmediato.
Vacunación
Esta "memoria" inmune es también cómo funcionan las vacunas y las inmunizaciones. Las personas pueden ser inyectadas con formas muertas o inactivadas de un virus o bacteria peligrosos que estimularán una respuesta inmune humoral sin representar una amenaza para el cuerpo. Si, en algún momento en el futuro, esta persona está expuesta al agente real, debe haber una respuesta inmune inmediata que lo eliminará antes de que pueda causar un daño grave.
La vacunación es más efectiva para algunos tipos de infección que para otros. Un programa mundial de vacunación contra el virus de la viruela logró su completa extinción en la naturaleza, ya que no pudo encontrar un huésped humano que no fuera inmune. Desafortunadamente, algunos virus mutan rápidamente, causando cambios en los compuestos en sus superficies que el sistema inmune humoral usa para reconocerlos. Es por eso que las nuevas vacunas contra la influenza deben desarrollarse continuamente. Las personas vacunadas contra este virus que muta rápidamente pueden no ser inmunes a una nueva cepa que surge al año siguiente porque los químicos en su superficie han cambiado y las células B del cuerpo no los reconocerán como antígenos.
Problemas del sistema inmunitario
Cuando las personas desarrollan problemas con su inmunidad humoral, son más susceptibles a desarrollar infecciones y enfermedades. Condiciones como el VIH atacan el sistema inmune directamente para hacerlo menos funcional. La inmunidad también puede verse comprometida por el uso de ciertos medicamentos, como la quimioterapia para el tratamiento del cáncer y los medicamentos utilizados para preparar a las personas para el trasplante de órganos. En las personas que tienen sistemas inmunes comprometidos, el tratamiento agresivo y rápido de cualquier infección es fundamental para evitar que el cuerpo se vea abrumado por algo que no puede combatir.
Otro problema que puede ocurrir con el sistema inmune es la enfermedad autoinmune. Normalmente, el sistema es capaz de distinguir químicamente entre sustancias que son parte del cuerpo y aquellas que no lo son, y solo responderá a sustancias "extrañas". A veces, sin embargo, el sistema puede montar una respuesta inmune a algo que es un componente celular normal en el cuerpo, tratándolo de la misma manera que un organismo invasor. Esto daña los tejidos y es responsable de una serie de enfermedades graves como la artritis reumatoide, el lupus y la enfermedad celíaca.
El origen del término
El término "inmunidad humoral" proviene del hecho de que este tipo de inmunidad está mediado por células que flotan en la sangre y la linfa, o "humores" del cuerpo. Cuando los investigadores comenzaron a explorar el concepto en el siglo XIX, muchos de ellos creían en las teorías médicas que se remontan a la antigüedad, que incluían la idea de que el equilibrio del cuerpo se mantenía con sustancias que fluían a través del cuerpo y causaban varios efectos. Si bien la teoría de los humores ha sido desacreditada desde entonces, persiste en la terminología médica.