Wat is humorale immuniteit?
Humorale immuniteit is een middel waarmee het lichaam zichzelf beschermt tegen infecties door antilichamen te produceren die zich richten op vreemd materiaal in de bloedbaan dat als potentieel gevaarlijk wordt beschouwd en markeert voor vernietiging. Het maakt deel uit van het adaptieve immuunsysteem, dat wordt geactiveerd als reactie op een specifieke dreiging, in tegenstelling tot het aangeboren immuunsysteem, dat continu actief maar minder effectief is. Het andere deel van het adaptieve systeem is cellulaire, of celgemedieerde, immuniteit, waarbij cellen toxines afgeven om indringers te doden of direct aan te vallen, zonder de betrokkenheid van antilichamen. Samen zijn humorale en cellulaire immuniteit ontworpen om het lichaam te verdedigen tegen een breed scala aan bedreigingen die het in gevaar zouden kunnen brengen.
Hoe het werkt
Deze vorm van immuniteit begint in gespecialiseerde witte bloedcellen, B-cellen genaamd, die door het beenmerg worden aangemaakt. Ze herkennen antigenen, bepaalde moleculen - zoals sommige eiwitten - op het oppervlak van een virus of bacterie. Er zijn verschillende soorten B-cellen, elk ontworpen om te reageren op een bepaald antigeen. Wanneer er een wordt aangetroffen, zal de B-cel zich vermenigvuldigen en enorme aantallen individuen produceren die antilichamen afgeven die zijn ontworpen om aan het antigeen op het binnenvallende organisme te hechten; ze veranderen in essentie in kleine antilichaamfabrieken in het bloed, die rondzweven om zoveel mogelijk indringers aan te vallen. Eenmaal gekenmerkt door deze antilichamen, zullen de indringers worden vernietigd door andere immuuncellen.
Wanneer de indringer is verwijderd, zullen veel van de B-cellen die worden geproduceerd om deze specifieke dreiging tegen te gaan, sterven, maar sommige zullen blijven, zich in het beenmerg vestigen en fungeren als een soort "geheugen" van deze aanval. Mensen worden geboren met een reeks aangeboren immuunreacties die zijn ontworpen om brede soorten cellen en organismen te herkennen die een bedreiging voor het lichaam kunnen vormen, maar humorale immuniteit wordt verworven door blootstelling aan virussen, bacteriën en andere stoffen die schade kunnen veroorzaken . Naarmate de tijd verstrijkt, bouwt het lichaam meer 'herinneringen' op aan eerdere aanvallen door schadelijke micro-organismen.
Langdurige immuniteit
De humorale immuunrespons kan een langdurige immuniteit voor veel infectieuze agentia produceren. Wanneer het lichaam wordt aangevallen door een agens - zoals een virus - dat het nog niet eerder is tegengekomen, moet het opnieuw beginnen en duurt het meestal enkele dagen om een effectieve immuunrespons op te zetten. Gedurende deze tijd kan het virus ongecontroleerd vermenigvuldigen en een infectie veroorzaken die onaangename en mogelijk gevaarlijke symptomen kan veroorzaken. Pas als het lichaam grote aantallen geschikte antilichamen heeft geproduceerd, kan het de infectie bestrijden. Als het echter dit virus opnieuw tegenkomt, is het meestal veel beter voorbereid, dankzij de retentie van B-cellen die zijn geproduceerd in reactie op de vorige aanval, en kan het onmiddellijk beginnen met het elimineren van de indringer.
Vaccinatie
Dit immuun "geheugen" is ook hoe vaccinatie en immunisaties werken. Mensen kunnen worden geïnjecteerd met dode of geïnactiveerde vormen van een gevaarlijk virus of bacterie die een humorale immuunrespons stimuleren zonder een bedreiging voor het lichaam te vormen. Als deze persoon op enig moment in de toekomst wordt blootgesteld aan de echte agent, moet er een onmiddellijke immuunreactie zijn die deze zal elimineren voordat hij ernstige schade kan aanrichten.
Vaccinatie is effectiever voor sommige soorten infecties dan voor andere. Een wereldwijd vaccinatieprogramma voor het pokkenvirus slaagde erin om in het wild volledig uit te sterven, omdat het geen menselijke gastheer kon vinden die niet immuun was. Helaas muteren sommige virussen snel en veroorzaken ze veranderingen in de verbindingen op hun oppervlakken die het humorale immuunsysteem gebruikt om ze te herkennen. Daarom moeten er voortdurend nieuwe griepvaccins worden ontwikkeld. Mensen die tegen dit snel muterende virus zijn ingeënt, zijn mogelijk niet immuun voor een nieuwe stam die het volgende jaar opkomt, omdat de chemische stoffen op het oppervlak zijn veranderd en niet als antigenen worden herkend door de B-cellen van het lichaam.
Immuunsysteemproblemen
Wanneer mensen problemen ontwikkelen met hun humorale immuniteit, zijn ze gevoeliger voor het ontwikkelen van infecties en ziekten. Omstandigheden zoals HIV vallen het immuunsysteem rechtstreeks aan om het minder functioneel te maken. Immuniteit kan ook worden aangetast door het gebruik van bepaalde medicijnen, zoals chemotherapie voor de behandeling van kanker en de medicijnen die worden gebruikt om mensen voor te bereiden op orgaantransplantatie. Bij personen met een aangetast immuunsysteem is een agressieve en snelle behandeling van een infectie van cruciaal belang om te voorkomen dat het lichaam wordt overweldigd door iets dat het niet kan bestrijden.
Een ander probleem dat kan optreden met het immuunsysteem is auto-immuunziekte. Normaal gesproken is het systeem in staat om chemisch onderscheid te maken tussen stoffen die deel uitmaken van het lichaam en stoffen die dat niet zijn, en het zal alleen reageren op "vreemde" stoffen. Soms kan het systeem echter een immuunrespons opwekken tegen iets dat een normale celcomponent in het lichaam is en het op dezelfde manier behandelen als een binnenvallend organisme. Dit resulteert in schade aan weefsels en is verantwoordelijk voor een aantal ernstige ziekten zoals reumatoïde artritis, lupus en coeliakie.
De oorsprong van de termijn
De term 'humorale immuniteit' komt van het feit dat dit type immuniteit wordt gemedieerd door cellen die in het bloed en de lymfe zweven, of 'humoren' van het lichaam. Toen onderzoekers voor het eerst het concept in de 19e eeuw begonnen te verkennen, geloofden velen van hen in medische theorieën die dateren uit de oudheid, waaronder het idee dat de balans van het lichaam werd gehandhaafd met stoffen die door het lichaam stroomden en verschillende effecten veroorzaakten. Hoewel de theorie van de humors sindsdien is ontkracht, blijft ze hangen in medische terminologie.