Che cos'è l'immunità umorale?
L'immunità umorale è un mezzo con cui il corpo si protegge dalle infezioni producendo anticorpi che colpiscono il materiale estraneo nel flusso sanguigno che è visto come potenzialmente pericoloso, marcandolo per la distruzione. Fa parte del sistema immunitario adattivo, che viene attivato in risposta a una minaccia specifica, al contrario del sistema immunitario innato, che è continuamente attivo ma meno efficace. L'altra parte del sistema adattativo è l'immunità cellulare o mediata dalle cellule, in cui le cellule rilasciano tossine per uccidere gli invasori o attaccarli direttamente, senza il coinvolgimento di anticorpi. Insieme, l'immunità umorale e cellulare è progettata per difendere il corpo da un'ampia varietà di minacce che potrebbero comprometterlo.
Come funziona
Questa forma di immunità inizia nei globuli bianchi specializzati noti come cellule B, che sono prodotte dal midollo osseo. Riconoscono gli antigeni, che sono determinate molecole - come alcune proteine - sulla superficie di un virus o di un batterio. Esistono diversi tipi di cellule B, ciascuna progettata per rispondere a un particolare antigene. Quando ne viene incontrato uno, la cellula B si moltiplica, producendo un numero enorme di individui che rilasciano anticorpi progettati per legarsi all'antigene sull'organismo invasore; si trasformano essenzialmente in piccole fabbriche di anticorpi nel sangue, fluttuando intorno per colpire il maggior numero possibile di invasori. Una volta contrassegnati da questi anticorpi, gli invasori saranno distrutti da altre cellule immunitarie.
Quando l'invasore è stato rimosso, molte delle cellule B prodotte per contrastare questa specifica minaccia moriranno, ma alcune rimarranno, stabilendosi nel midollo osseo e agendo come una sorta di "memoria" di questo attacco. Le persone nascono con una serie di risposte immunitarie innate progettate per riconoscere ampi tipi di cellule e organismi che potrebbero costituire una minaccia per il corpo, ma l'immunità umorale viene acquisita dall'esposizione a virus, batteri e altre sostanze che possono causare danni . Col passare del tempo, il corpo costruisce più "ricordi" di precedenti assalti da parte di microrganismi dannosi.
Immunità a lungo termine
La risposta immunitaria umorale può produrre un'immunità duratura a molti agenti infettivi. Quando il corpo viene attaccato da un agente - come un virus - che non ha mai incontrato prima, deve ricominciare da zero e in genere impiegano diversi giorni per montare un'efficace risposta immunitaria. Durante questo periodo, il virus può moltiplicarsi senza controllo, causando un'infezione che può produrre sintomi spiacevoli e forse pericolosi. È solo quando il corpo ha prodotto un gran numero di anticorpi adatti che può combattere l'infezione. Se, tuttavia, incontra di nuovo questo virus, di solito sarà molto meglio preparato, grazie alla conservazione delle cellule B prodotte in risposta all'attacco precedente, e sarà in grado di lavorare sull'eliminazione dell'invasore immediatamente.
Vaccinazione
Questa "memoria" immunitaria è anche il modo in cui funzionano le vaccinazioni e le immunizzazioni. Alle persone possono essere iniettate forme morte o inattivate di un virus o batterio pericoloso che stimolerà una risposta immunitaria umorale senza costituire una minaccia per il corpo. Se, in qualche momento in futuro, questa persona è esposta al vero agente, dovrebbe esserci una risposta immunitaria immediata che la eliminerà prima che possa causare danni seri.
La vaccinazione è più efficace per alcuni tipi di infezione rispetto ad altri. Un programma di vaccinazione mondiale per il virus del vaiolo è riuscito a portare a termine la sua completa estinzione in natura, poiché non è stato in grado di trovare un ospite umano che non fosse immune. Sfortunatamente, alcuni virus mutano rapidamente, causando cambiamenti ai composti sulla loro superficie che il sistema immunitario umorale usa per riconoscerli. Ecco perché i nuovi vaccini antinfluenzali devono essere costantemente sviluppati. Le persone vaccinate contro questo virus in rapida mutazione potrebbero non essere immuni da un nuovo ceppo che emerge l'anno successivo perché le sostanze chimiche sulla sua superficie sono cambiate e non saranno riconosciute come antigeni dalle cellule B del corpo.
Problemi del sistema immunitario
Quando le persone sviluppano problemi con la loro immunità umorale, sono più sensibili allo sviluppo di infezioni e malattie. Condizioni come l'HIV attaccano direttamente il sistema immunitario per renderlo meno funzionale. L'immunità può anche essere compromessa dall'uso di alcuni farmaci, come la chemioterapia per il trattamento del cancro e i farmaci usati per preparare le persone al trapianto di organi. Negli individui che hanno compromesso il sistema immunitario, il trattamento aggressivo e tempestivo di qualsiasi infezione è fondamentale per evitare che il corpo venga sopraffatto da qualcosa che non può combattere.
Un altro problema che può verificarsi con il sistema immunitario è la malattia autoimmune. Normalmente, il sistema è in grado di distinguere chimicamente tra le sostanze che fanno parte del corpo e quelle che non lo sono e risponderà solo a sostanze "estranee". A volte, tuttavia, il sistema può innescare una risposta immunitaria a qualcosa che è un normale componente cellulare nel corpo, trattandolo allo stesso modo di un organismo invasore. Ciò provoca danni ai tessuti ed è responsabile di una serie di gravi malattie come l'artrite reumatoide, il lupus e la celiachia.
L'origine del termine
Il termine "immunità umorale" deriva dal fatto che questo tipo di immunità è mediata da cellule che galleggiano nel sangue e nella linfa, o "umori" del corpo. Quando i ricercatori hanno iniziato a esplorare il concetto nel 1800, molti di loro credevano nelle teorie mediche risalenti ai tempi antichi, che includevano l'idea che l'equilibrio del corpo fosse mantenuto con sostanze che fluivano attraverso il corpo e causavano vari effetti. Sebbene la teoria dell'umorismo sia stata da allora sfatata, persiste nella terminologia medica.