Cos'è una stella massiccia?
Una stella massiccia è una stella con una massa otto volte maggiore di quella del Sole. È difficile per le stelle diventare così grandi, poiché una serie di fattori influenza lo sviluppo stellare e questi fattori spesso limitano le dimensioni, ma gli astronomi sono stati in grado di osservare stelle massicce fino a 150 volte più grandi del Sole, dimostrando che è possibile sotto giuste condizioni. Comprendere come si formano queste stelle è un argomento di interesse per alcuni astrofisici, così come sviluppare una comprensione di come invecchiano; le stelle massicce si trasformano in supernovae o ipernovae quando finiscono per esaurire il carburante, il che le rende figure notevoli nel cosmo.
La formazione stellare coinvolge una densa nuvola di gas interstellari che gradualmente tira o viene collassata insieme in una massa, che crea la propria forza gravitazionale, attirando più gas su se stessa. Man mano che la massa cresce, aumenta anche la forza gravitazionale, ma la stella inizia anche a produrre una pressione di radiazione a seguito di reazioni che avvengono all'interno della stella. Questo tende a limitare le dimensioni, perché la pressione della radiazione soffierà via gas dalla stella, inibendo l'accumulo di più materiale. Con una stella massiccia, tuttavia, si formano delle colonne che consentono di sfiatare la pressione delle radiazioni mentre i nuovi gas vengono aspirati nel corpo della stella. Una volta stabilizzata, l'enorme stella ha abbastanza carburante per durare milioni di anni.
Alla fine, una stella massiccia inizia a rimanere senza energia, trasformandosi in un tipo di stella conosciuta come una supergigante rossa verso la fine della sua vita. A sua volta, questa stella collasserà su se stessa, generando una supernova che può essere estremamente luminosa quando espelle gas ed elementi pesanti, aggiungendosi al mezzo interstellare. Una volta che la supernova si espande, la stella può trasformarsi in una stella di neutroni o in un buco nero, a seconda di un numero di variabili.
Molte stelle massicce si verificano nei sistemi binari. Modelli sperimentali hanno suggerito che ciò ha a che fare con il modo in cui queste stelle si formano; spesso scaricano palline di materiale che possono essere risucchiate in un secondo momento o possono trasformarsi in stelle proprie. Le stelle di massa sono interessanti perché producono molti elementi pesanti, contribuendo alla composizione del mezzo interstellare e all'equilibrio degli elementi nell'universo.
Misurare stelle enormi è complicato. Ovviamente, astronomi e fisici non possono passare a una stella massiccia con una serie di calibri e scale. Le osservazioni su dimensioni e composizione sono fatte in remoto, usando i dati esistenti come base per fare stime sulla natura di una stella.