Hvad er en massiv stjerne?
En massiv stjerne er en stjerne med en masse, der er otte gange større end Solens. Det er vanskeligt for stjerner at få dette stort, da et antal faktorer påvirker stjernernes udvikling, og disse faktorer ofte begrænser størrelsen, men astronomer har været i stand til at observere massive stjerner op til 150 gange større end Solen, hvilket illustrerer, at det er muligt under rette betingelser. At forstå, hvordan disse stjerner dannes, er et emne af interesse for nogle astrofysikere, ligesom det er at udvikle en forståelse af, hvordan de ældes; massive stjerner forvandles til supernovaer eller hypernovaer, når de omsider løber tør for brændstof, hvilket gør dem bemærkelsesværdige figurer i kosmos.
Stjerdannelse involverer en tæt sky af interstellare gasser, der gradvist trækker eller kollapses sammen til en masse, der skaber sin egen tyngdekraft, der tiltrækker flere gasser til sig selv. Efterhånden som massen vokser, gør også tyngdekraften, men stjernen begynder også at producere strålingstryk som et resultat af reaktioner, der foregår inde i stjernen. Dette har en tendens til at begrænse størrelsen, fordi strålingstrykket blæser gasser væk fra stjernen og hæmmer optagelse af mere materiale. Med en massiv stjerne dannes der imidlertid søjler, der gør det muligt at udlufte strålingstryk, mens nye gasser suges ind i stjernens krop. Når den er stabiliseret, har den massive stjerne nok brændstof til at vare i millioner af år.
Til sidst begynder en massiv stjerne at løbe tør for energi og forvandles til en type stjerne kendt som en rød supergiant nær slutningen af sit liv. Denne stjerne vil igen kollapse på sig selv og generere en supernova, der kan være ekstremt lys, når den sprænger gasser og tunge elementer og tilføjer til det interstellære medium. Når supernovaen blusser ud, kan stjernen forvandles til en neutronstjerne eller et sort hul, afhængigt af et antal variabler.
Mange massive stjerner forekommer i binære systemer. Eksperimentelle modeller har antydet, at dette har at gøre med den måde, hvorpå disse stjerner dannes; de kaster ofte kugler af materiale, der kan suges ind senere, eller kan udvikle sig til deres egne stjerner. Massive stjerner er af interesse, fordi de producerer mange tunge elementer, der bidrager til sammensætningen af det interstellare medium og til balancen mellem elementer i universet.
Det er vanskeligt at måle massive stjerner. Det er klart, astronomer og fysikere kan ikke springe over til en massiv stjerne med et sæt af målere og skalaer. Iagttagelser om størrelse og sammensætning foretages fjernt ved hjælp af eksisterende data som en basislinje til at foretage skøn over naturen af en stjerne.