Hvordan arkeologer daterer artefakter?
Den menneskelige race har eksisteret i mindst hundrede tusind år og måske endda længere. Skrivning blev imidlertid kun opfundet i 5000 f.Kr., og selv da var få mennesker læse og arkivmetoder var meget dårlige. Derfor kan oplysninger om ca. 99% af den menneskelige historie kun hentes gennem undersøgelse af artefakter og fossiler. For at forstå, hvor en given artefakt passer ind i historien, kræves datering af den med en pålidelig grad af præcision. Heldigvis findes der gode metoder til at gøre det.
Arkæologisk udgravning
Den tidligste metode til datering af artefakter er at se på, hvilke lag af sten de findes inden i. For nøjagtigt at bestemme dette, skal hvert jordlag fjernes, en proces, der kaldes ekstraktion, under den arkæologiske grave. Arkæologiens virksomhed udføres på en ekstrem omhyggelig måde for at give de mest nøjagtige resultater; dette er ofte meget tidskrævende og kan vare dage, måneder eller endda år. I årenes løb har arkæologer samlet deres fund i store databaser, der indeholder oplysninger om de artefakter, der svarer til forskellecivilisationer, og hvilke jordtyper de normalt findes i.
Typologi
En anden metode til datering af artefakter kaldes typologi , som ganske enkelt betyder undersøgelse af typer. I typologi studerer en forsker materialet til en artefakt, dens form og dets mest sandsynlige formål. På grund af teknologisk nødvendighed er mere komplekse artefakter nyere end enklere artefakter, så ofte kan en artefakt dateres ganske enkelt ved at se på materialerne og processen, der bruges til at fremstille den. Hvis artefakten er fra en civilisation, der havde skriftlige optegnelser, er datering endnu lettere, fordi der er eksisterende tekstmæssige ledetråder til, hvilke artefakter der blev produceret, i hvilke tidsepoker.
Carbon-14 Dating
En af de mest almindeligt anvendte metoder til artefaktdatering er carbon-14-datering, også kendt som radiocarbon-datering. Denne metode fungerer kun til dato organismer, der engang levede for ikke mere end 58.000 til 62.000 år siden. Ved at datere en organismeprøve, der findes nær den oprindelige fundne artefakt, kan arkæologer lære information om artefaktens tidsperiode og historie.
Organismer indtager kulstof-14 naturligt, mens de lever, men når de dør, holder de op med at absorbere det. Carbon-14 har en halveringstid på 5.000 år, så det aftager langsomt, og dets frekvens falder, når det organiske materiale begraves. Bestemmelse af den nøjagtige mængde carbon-14 i en prøve kan give en meget tæt tilnærmelse af den tilsvarende artefakts oprettelsesdato.