¿Cuál es la definición de la vida?
La definición de vida, si bien a primera vista es una propuesta fácil, demuestra ser increíblemente difícil. Cada definición propuesta de vida tiene uno de dos problemas: la definición es lo suficientemente amplia como para permitir que las cosas generalmente aceptadas como no vivas se definan como vivas; o es tan específico que si salieran a la luz formas de vida más exóticas, podrían no ajustarse a la visión clásica.
La definición más común de vida requiere que una cosa cumpla con siete criterios para ser considerada viva. Algunas definiciones no requieren que las siete estén presentes, mientras que otras requieren que estén presentes componentes adicionales. Los criterios básicos para la vida son:
- Crecimiento: un organismo vivo debe crecer de alguna manera, la mayoría de las veces mediante la conversión de materiales externos en progenie o masa adicional.
- Respuesta de estímulo: los organismos vivos deben responder a los estímulos en su entorno. La cantidad de estímulos respondidos puede variar, al igual que las respuestas específicas, pero debe haber alguna interfaz entre el organismo y el mundo externo. Los estímulos pueden provocar cambios metabólicos simples o provocar cambios de comportamiento complejos.
- Metabolismo: los organismos vivos deben ser capaces de convertir la energía de su entorno en una nueva forma. Esta definición a menudo se da en términos mucho más precisos desde el punto de vista científico, para garantizar la exclusión de reacciones de energía pura como las estrellas.
- Homeostasis: los organismos vivos pueden modificarse a sí mismos en algún nivel para permanecer dentro de los parámetros establecidos. Esto está relacionado con la respuesta al estímulo, pero se basa más en esa idea.
- Reproducción: Todos los organismos vivos son capaces de replicarse. Esto puede hacerse por interacción con otros organismos (sexualmente) o de forma autónoma (asexualmente).
- Mutación: además de poder reproducirse, un organismo vivo debe poder cambiar y desarrollarse espontáneamente entre generaciones.
- Movimiento autónomo: un ser vivo es capaz de moverse por sus propios medios. Este movimiento puede ser muy leve y no requiere locomoción, pero de alguna manera debe ocurrir movimiento.
El criterio anterior para la definición de la vida abarca fácilmente la mayoría de las cosas que comúnmente consideramos vivas. Los miembros de Domain Archaea , que incluyen animales, plantas y hongos, entre otros, pueden exhibir fácilmente las siete características de la vida. Las bacterias también cumplen con las siete características, al igual que las arqueas, o las criaturas que se encuentran en los respiraderos termales en la Tierra.
Los virus son un caso interesante, ya que a menudo pueden no mostrar metabolismo en absoluto. Muchos consideran que los virus en esta etapa son inanimados, de la misma manera que un cadáver humano se consideraría inanimado. Sin embargo, a diferencia de un cadáver humano, un virus puede recuperar su estado de vida en algún momento en el futuro.
Se demuestra que algunas entidades que a menudo se consideran vivas no lo son en virtud de nuestra definición. Los priones, siendo el más famoso la enfermedad de las vacas locas, parecen a primera vista exhibir muchas de las características de una forma de vida. Sin embargo, en una inspección más cercana, encontramos que no se metabolizan ni se reproducen realmente y, por lo tanto, no se puede decir que estén vivos.
Para definir aún más la vida, muchos científicos incluyen criterios extremadamente específicos, como el requisito de que los lípidos y las proteínas estén presentes. Si bien esto tiene sentido cuando se trata exclusivamente de la vida en la Tierra, otros científicos temen que presente problemas de clasificación en caso de que se descubra 'vida' en otros planetas u objetos del espacio profundo.
Por ahora, la definición cualitativa de la vida debe ser suficiente; pero a medida que la ciencia hace nuevos descubrimientos y enfrenta nuevos desafíos, ya sean microbios extraterrestres o clases de inteligencia artificial, es probable que nuestros criterios evolucionen para abarcar nuevas formas de vida y nuestra comprensión de las mismas.