Vad är livets definition?

Definitionen av livet, även om det vid en första anblick är ett enkelt förslag, visar sig vara oerhört svårt. Varje föreslagen definition av livet lider av ett av två problem: Definitionen är tillräckligt bred för att den tillåter att saker som allmänt accepteras som icke-levande kan definieras som levande; eller är så specifik att borde mer exotiska livsformer komma fram, kanske de inte passar den klassiska utsikten.

Den vanligaste definitionen av liv kräver att en sak uppfyller sju kriterier för att betraktas som levande. Vissa definitioner kräver inte att alla sju är närvarande, medan andra kräver att ytterligare komponenter är närvarande. De grundläggande kriterierna för livet är:

• Tillväxt: En levande organism måste växa på något sätt, oftast genom att omvandla externa material till avkommor eller ytterligare massa.
• Stimulansvar: Levande organismer måste reagera på stimuli i deras miljö. Mängden stimuli som reagerat kan variera, liksom de specifika svaren, men det måste finnas ett visst gränssnitt mellan organismen och den yttre världen. Stimuli kan leda till enkla metaboliska förändringar eller provocera komplexa beteendeförändringar.
• Metabolism: Levande organismer måste kunna omvandla energi i sin miljö till en ny form. Denna definition ges ofta i mycket mer vetenskapligt exakta termer, för att säkerställa uteslutning av rena energireaktioner som stjärnor.
• Homeostas: Levande organismer kan modifiera sig på någon nivå för att förbli inom inställda parametrar. Detta är relaterat till stimulanssvar, men bygger vidare på den idén.
• Reproduktion: Alla levande organismer kan replikeras. Detta kan göras genom interaktion med andra organismer (sexuellt) eller autonomt (asexuellt).
• Mutation: Förutom att kunna reproducera sig måste en levande organisme kunna spontant förändras och utvecklas mellan generationer.
• Autonom rörelse: En levande sak kan röra sig under sin egen kraft. Denna rörelse kan vara mycket liten och kräver inte rörelse, men på något sätt måste rörelse ske.

De föregående kriterierna för definition av liv omfattar lätt de flesta saker vi vanligtvis anser vara levande. Medlemmarna i Domain Archaea , som inkluderar bland annat djur, växter och svampar, kan alla lätt visa de sju egenskaperna i livet. Bakterier uppfyller också de sju egenskaperna, liksom archaea, eller varelserna som finns i värmeventiler på jorden.

Virus är ett intressant fall, eftersom de ofta inte uppvisar någon metabolism alls. Virus i detta skede anses av många vara icke-levande, på samma sätt som ett mänskligt lik skulle anses vara icke-levande. Till skillnad från ett mänskligt lik kan emellertid ett virus återta sin levnadsstatus någon gång i framtiden.

Vissa enheter som ofta anses vara levande visas inte vara i kraft av vår definition. Prioner - den mest kända var Mad Cow Disease - verkar vid första anblicken för att visa många av egenskaperna i en livsform. Vid närmare granskning finner vi emellertid att de inte metaboliserar eller verkligen reproducerar sig, och därför inte kan sägas vara levande.

För att ytterligare definiera livet inkluderar många forskare extremt specifika kriterier, såsom kravet på att lipider och proteiner är närvarande. Även om detta är meningsfullt när man uteslutande hanterar liv på jorden, oroar andra forskare att det kommer att ge klassificeringsproblem om ”livet” upptäcks på andra planeter eller djupa rymdobjekt.

För tillfället måste den kvalitativa definitionen av liv räcka; men när vetenskapen gör nya upptäckter och möter nya utmaningar - vare sig de utomjordiska mikrober eller klasser av konstgjord intelligens - kommer våra kriterier troligen att utvecklas för att omfatta nya livsformer och vår förståelse av det.