Co je definice života?

Definice života, i když na první pohled snadný návrh, se ukazuje být neuvěřitelně obtížná. Každá navrhovaná definice života trpí jedním ze dvou problémů: Definice je dostatečně široká, že umožňuje definovat věci, které jsou obecně považovány za neživé, za živé; nebo je tak specifický, že pokud by vyšly najevo exotičtější formy života, nemusí odpovídat klasickému pohledu.

Nejběžnější definice života vyžaduje, aby věc splňovala sedm kritérií, aby byla považována za živou. Některé definice nevyžadují přítomnost všech sedmi, zatímco jiné vyžadují přítomnost dalších komponent. Základní kritéria života jsou:

• Růst: Živý organismus musí růst nějakým způsobem, nejčastěji přeměnou vnějších materiálů na potomstvo nebo další hmotu.
• Stimulus Response: Živé organismy musí reagovat na podněty ve svém prostředí. Množství podnětů, na které reaguje, se může lišit, stejně jako specifické reakce, ale musí existovat určité rozhraní mezi organismem a vnějším světem. Stimuli mohou vést k jednoduchým metabolickým změnám nebo vyvolat komplexní změny chování.
• Metabolismus: Živé organismy musí být schopny přeměnit energii ve svém prostředí na novou formu. Tato definice je často uváděna v mnohem vědecky přesnějších termínech, aby se zajistilo vyloučení reakcí čisté energie, jako jsou hvězdy.
• Homeostáza: Živé organismy se mohou na určité úrovni modifikovat, aby zůstaly v rámci stanovených parametrů. To souvisí s odezvou na podněty, ale na této myšlence dále staví.
• Rozmnožování: Všechny živé organismy jsou schopné se množit. Toho lze dosáhnout interakcí s jinými organismy (sexuálně) nebo autonomně (asexuálně).
• Mutace: Kromě toho, že se živý organismus dokáže reprodukovat, musí být schopen spontánně se měnit a vyvíjet mezi generacemi.
• Autonomní pohyb: Živá věc se dokáže pohybovat vlastní energií. Tento pohyb může být velmi mírný a nevyžaduje pohyb, ale nějakým způsobem musí dojít k pohybu.

Předchozí kritéria pro definici života snadno zahrnují většinu věcí, které běžně považujeme za živé. Členové Domény Archaea , mezi něž patří zvířata, rostliny a houby, jsou snadno schopni vykazovat sedm charakteristik života. Bakterie také splňují sedm charakteristik, stejně jako archaea, nebo stvoření nalezená v termálních průduchech na Zemi.

Viry jsou zajímavým případem, protože často nevykazují vůbec žádný metabolismus. Viry v této fázi považují mnozí za neživé, podobně jako lidská mrtvola se považuje za neživé. Na rozdíl od lidské mrtvoly však může virus v budoucnu znovu získat svůj životní stav.

Ukázalo se, že některé entity, které jsou často považovány za živé, nejsou na základě naší definice. Priony - nejznámější bytí šílená kravská nemoc - se objevují na první pohled a ukazují mnoho charakteristik životní formy. Při bližším zkoumání však zjistíme, že se nemetabolizují ani se skutečně neprodukují, a proto nelze říci, že jsou naživu.

Abychom dále definovali život, mnoho vědců zahrnuje extrémně specifická kritéria, jako je požadavek na přítomnost lipidů a proteinů. I když to má smysl, když se zabýváme výhradně životem na Zemi, jiní vědci se obávají, že by to představovalo problémy s klasifikací, pokud by se „život“ objevil na jiných planetách nebo v kosmických objektech.

Prozatím musí postačovat kvalitativní definice života; ale jak věda přináší nové objevy a čelí novým výzvám - ať už jde o mimozemské mikroby nebo třídy umělé inteligence - naše kritéria se pravděpodobně budou vyvíjet tak, aby zahrnovala nové formy života a jejich porozumění.