Qual é a definição da vida?

A definição de vida, embora à primeira vista seja uma proposição fácil, mostra-se incrivelmente difícil. Toda definição de vida proposta sofre de um de dois problemas: A definição é suficientemente ampla para permitir que coisas geralmente aceitas como não-vivas sejam definidas como vivas; ou é tão específico que, se surgirem formas de vida mais exóticas, elas podem não se encaixar na visão clássica.

A definição mais comum de vida exige que algo atenda a sete critérios para ser considerado vivo. Algumas definições não exigem que todas as sete estejam presentes, enquanto outras exigem componentes adicionais. Os critérios básicos para a vida são:

• Crescimento: Um organismo vivo deve crescer de alguma maneira, geralmente convertendo materiais externos em descendentes ou em massa adicional.
• Resposta ao estímulo: Os organismos vivos devem responder aos estímulos em seu ambiente. A quantidade de estímulos respondidos pode variar, assim como as respostas específicas, mas deve haver alguma interface entre o organismo e o mundo externo. Os estímulos podem resultar em simples mudanças metabólicas ou provocar mudanças comportamentais complexas.
• Metabolismo: Os organismos vivos devem ser capazes de converter energia em seu ambiente em uma nova forma. Essa definição é freqüentemente dada em termos muito mais precisos cientificamente, para garantir a exclusão de reações de energia pura, como estrelas.
• Homeostase: Organismos vivos são capazes de se modificar em algum nível para permanecer dentro dos parâmetros estabelecidos. Isso está relacionado à resposta do estímulo, mas se baseia mais nessa idéia.
• Reprodução: Todos os organismos vivos são capazes de se replicar. Isso pode ser feito pela interação com outros organismos (sexualmente) ou autonomamente (assexuadamente).
• Mutação: Além de ser capaz de se reproduzir, um organismo vivo deve ser capaz de mudar espontaneamente e se desenvolver entre gerações.
• Movimento Autônomo: Uma coisa viva é capaz de se mover sob seu próprio poder. Esse movimento pode ser muito leve e não requer locomoção, mas de alguma forma o movimento deve ocorrer.

Os critérios anteriores para a definição de vida abrangem facilmente a maioria das coisas que comumente consideramos vivas. Os membros do Domain Archaea , que incluem animais, plantas e fungos, entre outros, são todos capazes de exibir as sete características da vida. As bactérias também cumprem as sete características, assim como as arquéias, ou as criaturas encontradas em fontes termais na Terra.

Os vírus são um caso interessante, pois geralmente não apresentam metabolismo. Muitos vírus, nesta fase, são considerados não-vivos, da mesma forma que um cadáver humano seria considerado não-vivo. Ao contrário de um cadáver humano, no entanto, um vírus pode recuperar seu status de vida em algum momento no futuro.

Algumas entidades que freqüentemente são consideradas vivas são mostradas como não em virtude de nossa definição. Os príons - o mais famoso sendo a Doença da Vaca Louca - parecem à primeira vista exibir muitas das características de uma forma de vida. Em uma inspeção mais detalhada, porém, descobrimos que eles não metabolizam ou realmente se reproduzem e, portanto, não se pode dizer que estejam vivos.

Para definir ainda mais a vida, muitos cientistas incluem critérios extremamente específicos, como a exigência de que lipídios e proteínas estejam presentes. Embora isso faça sentido quando se lida exclusivamente com a vida na Terra, outros cientistas temem que ela apresente problemas de classificação caso a "vida" seja descoberta em outros planetas ou objetos do espaço profundo.

Por enquanto, a definição qualitativa de vida deve ser suficiente; mas à medida que a ciência faz novas descobertas e enfrenta novos desafios - sejam micróbios extraterrestres ou classes de inteligência artificial -, nossos critérios provavelmente evoluirão para abranger novas formas de vida e nossa compreensão.