Quanta energia o Sol gera?

Nosso Sol injeta cerca de 386 bilhões de milhões de gigawatts no espaço, principalmente na forma de radiação eletromagnética. Em comparação, um grande reator nuclear gera cerca de 1 gigawatt e o consumo global de energia é de alguns milhares de gigawatts. Essa produção de energia é típica para uma estrela da mesma classe que o nosso Sol.

Antes da descoberta da energia nuclear, os cientistas imaginavam o Sol como uma bola de combustão. Por ser tão grande, o Sol poderia teoricamente consistir de matéria convencional em um estado de combustão - mas essa queima poderia durar apenas algumas dezenas de milhares de anos antes que a matéria estivesse completamente esgotada. Hoje sabemos que o Sol é alimentado por energia nuclear.

A produção total de energia do Sol está diminuindo lentamente à medida que funde os núcleos dos elementos leves e fica com matéria mais pesada e não fusível. Eventualmente, essa produção de energia diminuirá tão rapidamente que a energia explosiva da fusão é superada pela atrativa atração da gravidade e a estrela entrará em colapso. O calor gerado pelo colapso fará com que o diâmetro do nosso Sol se expanda para o tamanho da órbita de Marte.

Apenas uma porção minúscula da energia do Sol cai em nossa Terra, mas essa energia é responsável por administrar quase todos os seres vivos do planeta. Supõe-se amplamente que, à medida que nossa civilização avança, ela começará a descartar combustíveis fósseis sujos em favor da energia solar mais limpa e, em última análise, mais abundante.

A produção de energia do Sol não é totalmente constante. Explosões solares e atividade de manchas solares causam pequenas variações na quantidade de luz enviada para o exterior. Especula-se que um período de atividade menor de manchas solares no século XVII, o mínimo de Maunder, possa ter sido responsável por um período de declínio de calor na Europa chamado Pequena Era do Gelo. Também foi teorizado que a produção de energia do Sol aumentou cerca de 40% desde a formação do sistema solar.