Quelle quantité d'énergie le soleil génère-t-il?

Notre Soleil pompe environ 386 milliards de gigawatts dans l’espace, principalement sous forme de rayonnement électromagnétique. En comparaison, un grand réacteur nucléaire génère environ 1 gigawatt et la consommation énergétique mondiale est de quelques milliers de gigawatts. Cette énergie est typique d’une étoile de la même classe que notre Soleil.

Avant la découverte de l’énergie nucléaire, les scientifiques ont envisagé le Soleil comme une boule de matière en combustion. Du fait de sa taille, le Soleil aurait théoriquement pu consister en une matière conventionnelle en état de combustion - mais cette combustion ne pourrait durer que quelques dizaines de milliers d'années avant que la matière ne soit complètement épuisée. Nous savons aujourd'hui que le soleil est alimenté par l'énergie nucléaire.

La production totale d’énergie du Soleil diminue lentement car il fusionne les noyaux d’éléments légers et laisse une matière plus épaisse et non fusible. Finalement, cette puissance diminuera si rapidement que l’énergie explosive de la fusion sera dépassée par l’attraction attractive de la gravité et que l’étoile s’effondrera. La chaleur générée par cet effondrement entraînera une expansion du diamètre de notre Soleil à la taille de l'orbite de Mars.

Seule une infime partie de l'énergie du soleil tombe sur notre Terre, et pourtant cette énergie est responsable de la gestion de presque tous les êtres vivants de la planète. Il est largement admis que, au fur et à mesure que notre civilisation progressera, elle commencera à se débarrasser des combustibles fossiles souillés au profit d’une énergie solaire plus propre et finalement plus abondante.

La production d'énergie du Soleil n'est pas entièrement constante. Les éruptions solaires et l'activité des taches solaires provoquent de petites variations dans la quantité de lumière envoyée vers l'extérieur. On a supposé qu'une période d'activité réduite des taches solaires au 17ème siècle, le minimum de Maunder, pourrait être responsable d'une période de chaleur réduite en Europe appelée le petit âge glaciaire. Il a également été théorisé que la production d'énergie du Soleil a augmenté d'environ 40% depuis la formation du système solaire.