Wie viel Energie erzeugt die Sonne?
Unsere Sonne pumpt ungefähr 386 Milliarden Gigawatt in den Weltraum, meist in Form von elektromagnetischer Strahlung. Im Vergleich dazu erzeugt ein großer Kernreaktor etwa 1 Gigawatt und der globale Energieverbrauch beträgt einige tausend Gigawatt. Diese Energieabgabe ist typisch für einen Stern in der gleichen Klasse wie unsere Sonne.
Vor der Entdeckung der Atomkraft stellten sich die Wissenschaftler die Sonne als eine Kugel aus brennendem Material vor. Weil die Sonne so groß ist, könnte sie theoretisch aus konventioneller Materie in einem Verbrennungszustand bestehen - aber dieses Verbrennen könnte nur einige Dutzend Tausend Jahre dauern, bevor die Materie vollständig aufgebraucht wäre. Heute wissen wir, dass die Sonne durch Kernenergie angetrieben wird.
Die Gesamtenergieleistung der Sonne nimmt langsam ab, da sie die Kerne leichter Elemente miteinander verschmilzt und nicht schmelzbare, schwerere Stoffe zurücklässt. Irgendwann wird diese Leistung so schnell sinken, dass die explosive Energie der Fusion durch die Anziehungskraft der Schwerkraft übertroffen wird und der Stern zusammenbricht. Die Hitze, die durch den Zusammenbruch entsteht, lässt den Durchmesser unserer Sonne auf die Größe der Marsumlaufbahn ansteigen.
Nur ein winziger Teil der Sonnenenergie fällt auf unsere Erde, aber diese Energie ist für fast jedes Lebewesen auf dem Planeten verantwortlich. Es wird allgemein angenommen, dass unsere Zivilisation mit fortschreitendem Fortschritt anfängt, schmutzige fossile Brennstoffe zugunsten einer saubereren und letztendlich reichlicheren Solarenergie zu verwerfen.
Die Energieabgabe der Sonne ist nicht ganz konstant. Sonneneruptionen und Sonnenfleckenaktivität verursachen geringe Schwankungen der nach außen gerichteten Lichtmenge. Es wurde spekuliert, dass eine Periode geringerer Sonnenfleckenaktivität im 17. Jahrhundert, das Maunder-Minimum, für eine Periode geringerer Hitze in Europa verantwortlich sein könnte, die als Kleine Eiszeit bezeichnet wird. Es wurde auch die Theorie aufgestellt, dass die Energieproduktion der Sonne seit der Entstehung des Sonnensystems um etwa 40% gestiegen ist.