Ile energii wytwarza Słońce?

Nasze Słońce pompuje w kosmos około 386 miliardów gigawatów, głównie w postaci promieniowania elektromagnetycznego. Dla porównania, duży reaktor jądrowy wytwarza około 1 gigawata, a globalne zużycie energii wynosi kilka tysięcy gigawatów. Ta moc wyjściowa jest typowa dla gwiazdy tej samej klasy co nasze Słońce.

Przed odkryciem energii jądrowej naukowcy wyobrażali sobie Słońce jako kulę płonącej materii. Ponieważ Słońce jest tak duże, teoretycznie mogło składać się z konwencjonalnej materii w stanie spalania - ale spalanie to mogło trwać tylko przez kilkadziesiąt tysięcy lat, zanim materia zostanie całkowicie wyczerpana. Dziś wiemy, że Słońce jest napędzane energią jądrową.

Całkowita moc wyjściowa Słońca powoli maleje, ponieważ łączy ze sobą jądra lekkich pierwiastków i pozostaje z nietopliwą, cięższą materią. W końcu ta moc wyjściowa spadnie tak szybko, że wybuchowa energia syntezy jądrowej zostanie wyprzedzona przez przyciąganie grawitacyjne, a gwiazda zapadnie się. Ciepło generowane przez zapadnięcie spowoduje zwiększenie średnicy naszego Słońca do wielkości orbity Marsa.

Tylko niewielka część energii Słońca spada na naszą Ziemię, ale ta energia jest odpowiedzialna za kierowanie prawie każdą żywą istotą na planecie. Powszechnie uważa się, że w miarę rozwoju naszej cywilizacji zacznie odrzucać brudne paliwa kopalne na rzecz czystszej i ostatecznie obfitszej energii słonecznej.

Wydajność energetyczna Słońca nie jest całkowicie stała. Rozbłyski słoneczne i aktywność plam słonecznych powodują niewielkie różnice w ilości światła wysyłanego na zewnątrz. Spekuluje się, że okres obniżonej aktywności plam słonecznych w XVII wieku, minimum Maundera, mógł być odpowiedzialny za okres spadku temperatury w Europie zwany małą epoką lodowcową. Teoretyzowano także, że produkcja energii słonecznej wzrosła o około 40% od czasu powstania Układu Słonecznego.