Hoeveel energie genereert de zon?
Onze zon pompt ongeveer 386 miljard gigawatt in de ruimte, meestal in de vorm van elektromagnetische straling. Ter vergelijking: een grote kernreactor genereert ongeveer 1 gigawatt en het wereldwijde energieverbruik is een paar duizend gigawatt. Deze energie-output is typisch voor een ster in dezelfde klasse als onze zon.
Voorafgaand aan de ontdekking van kernenergie, beschouwden wetenschappers de zon als een bal brandende materie. Omdat de zon zo groot is, zou deze theoretisch kunnen bestaan uit conventionele materie in een staat van verbranding - maar deze verbranding zou slechts enkele tientallen duizend jaar kunnen duren voordat de materie volledig zou zijn uitgeput. Vandaag weten we dat de zon wordt aangedreven door kernenergie.
De totale energie-output van de zon neemt langzaam af omdat het de kernen van lichtelementen samenvoegt en achterblijft met niet-smeltbare, zwaardere materie. Uiteindelijk zal dit vermogen zo snel dalen dat de explosieve fusie-energie wordt overtroffen door de aantrekkelijke aantrekkingskracht van de zwaartekracht, en de ster zal instorten. De warmte die wordt gegenereerd door de ineenstorting zal ervoor zorgen dat de diameter van onze zon uitzet tot de grootte van de baan van Mars.
Slechts een minuscuul deel van de energie van de zon valt op onze aarde, maar deze energie is verantwoordelijk voor het runnen van bijna elk levend wezen op de planeet. Er wordt algemeen aangenomen dat naarmate onze beschaving vordert, deze vuile fossiele brandstoffen zal gaan weggooien ten gunste van de schonere en uiteindelijk meer overvloedige zonne-energie.
De energie-output van de zon is niet helemaal constant. Zonnevlammen en zonnevlekactiviteit veroorzaken kleine variaties in de hoeveelheid naar buiten gestuurd licht. Er is gespeculeerd dat een periode van verminderde zonnevlekactiviteit in de 17e eeuw, het Maunder-minimum, mogelijk verantwoordelijk was voor een periode van afnemende hitte in Europa, de Kleine IJstijd genaamd. Er is ook een theorie dat de energie-output van de zon met ongeveer 40% is toegenomen sinds de vorming van het zonnestelsel.