Quelle est la définition de la vie?
La définition de la vie, bien qu’à première vue une proposition facile, s’avère incroyablement difficile. Chaque définition proposée de la vie souffre de l'un des deux problèmes suivants: la définition est suffisamment large pour permettre de définir les éléments généralement acceptés comme non vivants; ou est si spécifique que, si des formes de vie plus exotiques devaient apparaître, elles pourraient ne pas correspondre à la vision classique.
La définition la plus courante de la vie exige qu’une chose réponde à sept critères pour être considérée comme vivante. Certaines définitions n'exigent pas que toutes les sept soient présentes, alors que d'autres nécessitent des composants supplémentaires. Les critères de base pour la vie sont:
- Croissance: Un organisme vivant doit se développer d’une manière ou d’une autre, le plus souvent en convertissant des matériaux externes en progéniture ou en masse supplémentaire.
- Réponse du stimulus: Les organismes vivants doivent réagir aux stimuli de leur environnement. La quantité de stimuli répondus peut varier, tout comme les réponses spécifiques, mais il doit exister une interface entre l'organisme et le monde extérieur. Les stimuli peuvent entraîner de simples changements métaboliques ou provoquer des changements de comportement complexes.
- Métabolisme: Les organismes vivants doivent être capables de convertir l'énergie de leur environnement en une nouvelle forme. Cette définition est souvent donnée en termes beaucoup plus précis sur le plan scientifique, afin d’exclure les réactions d’énergie pure telles que les étoiles.
- Homéostasie: Les organismes vivants peuvent se modifier eux-mêmes à un certain niveau pour rester dans les paramètres définis. Ceci est lié à la réponse au stimulus, mais s'appuie sur cette idée.
- Reproduction: Tous les organismes vivants sont capables de se reproduire. Cela peut se faire par interaction avec d'autres organismes (sexuellement) ou de manière autonome (asexuée).
- Mutation: en plus de pouvoir se reproduire, un organisme vivant doit pouvoir se modifier et se développer spontanément entre les générations.
- Mouvement autonome: Un être vivant est capable de se déplacer par son propre pouvoir. Ce mouvement peut être très léger et ne nécessite pas de locomotion, mais il doit en quelque sorte bouger.
Les critères précédents pour la définition de la vie englobent facilement la plupart des choses que nous considérons communément comme vivantes. Les membres de Domain Archaea , qui comprennent notamment des animaux, des plantes et des champignons, sont facilement capables de présenter les sept caractéristiques de la vie. Les bactéries répondent également aux sept caractéristiques, tout comme les archées, ou les créatures trouvées dans les bouches thermales de la Terre.
Les virus sont un cas intéressant, car ils peuvent souvent ne présenter aucun métabolisme. Nombreux sont ceux qui, à ce stade, considèrent les virus comme non vivants, de la même manière qu'un cadavre humain serait considéré comme non vivant. Contrairement à un cadavre humain, un virus peut retrouver son statut de vie à un moment donné.
Certaines entités qui sont souvent considérées comme vivantes ne sont pas montrées en vertu de notre définition. Les prions - le plus célèbre étant la maladie de la vache folle - semblent à première vue présenter de nombreuses caractéristiques d'une forme de vie. À y regarder de plus près, nous constatons qu'ils ne métabolisent pas ou ne se reproduisent pas vraiment, et ne peuvent donc pas être considérés comme étant vivants.
Pour définir plus précisément la vie, de nombreux scientifiques ont inclus des critères extrêmement spécifiques, tels que l'exigence de présence de lipides et de protéines. Bien que cela ait du sens lorsqu'il s'agit exclusivement de la vie sur Terre, d'autres scientifiques craignent que des problèmes de classification ne se posent si la «vie» devait être découverte sur d'autres planètes ou objets de l'espace lointain.
Pour le moment, la définition qualitative de la vie doit suffire; Mais comme la science fait de nouvelles découvertes et relève de nouveaux défis, qu'il s'agisse de microbes extra-terrestres ou de classes d'intelligence artificielle, nos critères évolueront probablement pour englober de nouvelles formes de vie et notre compréhension de celles-ci.