Co to jest definicja życia?

Definicja życia, choć na pierwszy rzut oka prosta propozycja, okazuje się niezwykle trudna. Każda proponowana definicja życia wiąże się z jednym z dwóch problemów: Definicja jest wystarczająco szeroka, aby pozwolić na to, by rzeczy ogólnie akceptowane jako nieożywione były definiowane jako żywe; lub jest tak specyficzny, że jeśli wyjdą na jaw bardziej egzotyczne formy życia, mogą nie pasować do klasycznego poglądu.

Najpopularniejsza definicja życia wymaga, aby rzecz spełniała siedem kryteriów, aby mogła zostać uznana za żywą. Niektóre definicje nie wymagają obecności wszystkich siedmiu, podczas gdy inne wymagają obecności dodatkowych składników. Podstawowe kryteria życia to:

• Wzrost: Żywy organizm musi rosnąć w pewien sposób, najczęściej poprzez przekształcanie materiałów zewnętrznych w potomstwo lub dodatkową masę.
• Odpowiedź bodźca : Organizmy żywe muszą reagować na bodźce w swoim otoczeniu. Ilość reagowanych bodźców może być różna, podobnie jak poszczególne reakcje, ale musi istnieć pewien interfejs między organizmem a światem zewnętrznym. Bodźce mogą powodować proste zmiany metaboliczne lub wywoływać złożone zmiany behawioralne.
• Metabolizm: organizmy żywe muszą być zdolne do przekształcania energii w swoim środowisku w nową formę. Ta definicja jest często podawana w bardziej precyzyjnych naukowo terminach, aby zapewnić wykluczenie reakcji czystej energii, takich jak gwiazdy.
• Homeostaza: organizmy żywe są w stanie modyfikować się na pewnym poziomie, aby pozostać w obrębie ustalonych parametrów. Jest to związane z reakcją na bodziec, ale opiera się na tym pomyśle.
• Rozmnażanie: Wszystkie żywe organizmy są zdolne do replikacji. Można tego dokonać poprzez interakcję z innymi organizmami (seksualnie) lub autonomicznie (bezpłciowo).
• Mutacja: żywy organizm oprócz zdolności do reprodukcji musi być w stanie spontanicznie zmieniać się i rozwijać między pokoleniami.
• Autonomiczny ruch: żywa istota może poruszać się pod własną mocą. Ruch ten może być bardzo niewielki i nie wymaga poruszania się, ale w jakiś sposób musi nastąpić ruch.

Poprzednie kryteria definicji życia z łatwością obejmują większość rzeczy, które powszechnie uważamy za żywe. Członkowie Domain Archaea , do których należą między innymi zwierzęta, rośliny i grzyby, są w stanie łatwo wykazać siedem cech życia. Bakterie spełniają również siedem cech, podobnie jak archeony lub stworzenia znalezione w otworach termicznych na Ziemi.

Wirusy są interesującym przypadkiem, ponieważ często mogą w ogóle nie wykazywać metabolizmu. Wirusy na tym etapie są uważane przez wielu za nieożywione, podobnie jak ludzkie ciało byłoby uważane za nieożywione. Jednak w przeciwieństwie do ludzkich zwłok wirus może odzyskać status życia w pewnym momencie w przyszłości.

Niektóre byty, które często są uważane za żywe, nie są na mocy naszej definicji. Priony - najsłynniejsza z nich to Szalona Krowa - na pierwszy rzut oka ukazują wiele cech formy życia. Jednak po bliższym przyjrzeniu się okazuje się, że nie metabolizują się ani nie rozmnażają, a zatem nie można powiedzieć, że żyją.

Aby dokładniej zdefiniować życie, wielu naukowców stosuje niezwykle szczegółowe kryteria, takie jak wymóg obecności lipidów i białek. Chociaż ma to sens, gdy zajmujemy się wyłącznie życiem na Ziemi, inni naukowcy obawiają się, że przedstawi problemy z klasyfikacją, gdyby „życie” zostało odkryte na innych planetach lub obiektach kosmicznych.

Na razie jakościowa definicja życia musi wystarczyć; ale w miarę jak nauka dokonuje nowych odkryć i stwarza nowe wyzwania - niezależnie od tego, czy są to pozaziemskie mikroby, czy klasy sztucznej inteligencji - nasze kryteria prawdopodobnie ewoluują, obejmując nowe formy życia i ich rozumienie.