¿Quién fue el primer astronauta estadounidense?
El primer astronauta estadounidense, y la segunda persona en el espacio en general, fue Alan Shepard, Jr. Al igual que la mayoría de los primeros astronautas, Shepard fue reclutado en la NASA de la Marina, donde fue un piloto de prueba para la nave experimental de alta altitud. En la década de 1950, voló en el demonio F3H, el cruzado F8U, F4D Skyray y F11F Tiger, F5D Skylancer, que registró más de 8,000 horas de vuelo con 3,700 horas en aviones a reacción. Antes de irse para unirse a la NASA para convertirse en astronauta, fue instructor en la Escuela de Pilotos de Test.
Cuando la carrera espacial estaba en pleno apogeo a fines de la década de 1950, la NASA seleccionó a 110 pilotos militares para someterse a un riguroso régimen de prueba para seleccionar un grupo de elite de siete para las primeras luces espaciales de los Estados Unidos. Esto fue parte del proyecto Mercury, y el grupo de élite se hizo conocido como el Mercury Seven, volando la serie histórica de misiones de mercurio. Tratando de vencer a los rusos en el espacio desde que Sputnik , Estados Unidos programó que el astronauta pionero Shepard entraraEspacio en octubre de 1960, pero el proyecto se retrasó debido a la necesidad de un trabajo preparatorio no planificado.
El 12 de abril de 1961, el cosmonaut yuri gagarin soviético se convirtió en el primer hombre en el espacio, orbitando la tierra solo una vez antes de aterrizar nuevamente en la Unión Soviética, pero eso fue suficiente. Los soviéticos no solo habían vencido a los estadounidenses creando el primer satélite, ahora habían lanzado el primer astronauta humano.
Solo unas semanas después, el 5 de mayo de 1961, Shepard se convirtió en el primer astronauta estadounidense, lanzado al espacio a bordo de la cápsula Freedom 7 . Lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, la cápsula alcanzó una altitud de 187 km (116 millas) y viajó en el espacio durante solo 16 minutos antes de chapotear en el Golfo de México. A diferencia del lanzamiento soviético, durante el vuelo Freedom 7 , Shepard tenía el control de la nave todo el tiempo.
Todo el vuelo se jugó en la televisión y WatcHed por millones. Después de ser recuperado con éxito, Shepard fue aclamado como un héroe nacional, siendo elogiado por el presidente y tratado con desfiles en Washington, Nueva York y Los Ángeles.
Aunque Shepard es ampliamente considerado el primer astronauta, varias otras personas fueron llamadas "astronautas" en su día debido a vuelos extremadamente de gran altitud. Uno de ellos fue Wiley Post, quien fue el primer hombre en volar solo en todo el mundo, y a veces se considera el primer astronauta estadounidense debido a su vuelo de altitud de 50,000 pies (15,240 m) que establece récords y su trabajo en el desarrollo de trajes de vuelo presurizados.
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