Quem foi o primeiro astronauta americano?
O primeiro astronauta americano, e a segunda pessoa no espaço em geral, foi Alan Shepard Jr. Como a maioria dos astronautas, Shepard foi recrutado para a NASA pela Marinha, onde era piloto de vôo de teste para embarcações experimentais de alta altitude. . Nos anos 50, ele voou nos F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray e F11F Tiger, F5D Skylancer, registrando mais de 8.000 horas de tempo de vôo com 3.700 horas em aviões a jato. Antes de sair para se juntar à NASA para se tornar um astronauta, ele era um instrutor da Test Pilot School.
Quando a corrida espacial estava em pleno andamento no final da década de 1950, a NASA selecionou 110 pilotos militares para passar por um rigoroso regime de testes para selecionar um grupo de elite de sete para os primeiros vôos espaciais tripulados dos EUA. Isso fazia parte do Projeto Mercury, e o grupo de elite ficou conhecido como Mercury Seven, pilotando a série histórica de missões Mercury. Tentando derrotar os russos no espaço desde o Sputnik , os EUA planejaram que o astronauta pioneiro Shepard fosse para o espaço em outubro de 1960, mas o projeto foi adiado devido à necessidade de trabalho preparatório não planejado.
Em 12 de abril de 1961, o cosmonauta soviético Yuri Gagarin se tornou o primeiro homem no espaço, orbitando a Terra apenas uma vez antes de pousar novamente na União Soviética - mas isso foi o suficiente. Os soviéticos não apenas derrotaram os americanos criando o primeiro satélite, mas também lançaram o primeiro astronauta humano.
Apenas algumas semanas depois, em 5 de maio de 1961, Shepard se tornou o primeiro astronauta americano, lançado ao espaço a bordo da cápsula Freedom 7 . Lançada em Cape Canaveral, Flórida, a cápsula alcançou uma altitude de 187 km (116 milhas) e viajou no espaço por apenas 16 minutos antes de mergulhar no Golfo do México. Ao contrário do lançamento soviético, durante o voo Freedom 7 , Shepard estava no controle da nave o tempo todo.
Todo o vôo foi exibido na TV e assistido por milhões. Após ser recuperado com sucesso, Shepard foi aclamado como herói nacional, sendo elogiado pelo Presidente e tratado com desfiles em Washington, Nova York e Los Angeles.
Embora Shepard seja amplamente considerado o primeiro astronauta, várias outras pessoas foram chamadas de "astronautas" em seus dias por causa de voos em altitudes extremamente altas. Um deles foi Wiley Post, que foi o primeiro homem a voar solo ao redor do mundo, e às vezes é considerado o primeiro astronauta americano por causa de seu recorde de 50.000 pés (15.240 m) de altitude e seu trabalho no desenvolvimento de trajes pressurizados.