Qui était le premier astronaute américain?
Le premier astronaute américain, et la deuxième personne dans l'espace en général, était Alan Shepard, Jr. Comme la plupart des premiers astronautes, Shepard a été recruté dans la NASA par la Marine, où il était pilote d'essais en vol pour des appareils expérimentaux à haute altitude. . Dans les années 1950, il vola à bord du F3H Demon, du F8U Crusader, du F4D Skyray et du F11F Tiger, du F5D Skylancer, enregistrant plus de 8 000 heures de vol avec 3 700 heures en avion à réaction. Avant de rejoindre la NASA pour devenir astronaute, il était instructeur à la Test Pilot School.
Lorsque la course à l'espace battait son plein à la fin des années 50, la NASA choisit 110 pilotes militaires qui devaient subir un régime de tests rigoureux afin de sélectionner un groupe d'élite composé de sept personnes pour les premiers vols spatiaux habités des États-Unis. Cela faisait partie du projet Mercury, et le groupe d'élite est devenu connu sous le nom de Mercury Seven, pilotant la série historique de missions Mercury. Essayant de vaincre les Russes dans l'espace depuis Spoutnik , les États-Unis devaient faire venir l'astronaute pionnier Shepard en octobre 1960, mais le projet a été retardé en raison de la nécessité de travaux préparatoires non planifiés.
Le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine est devenu le premier homme dans l'espace, gravitant autour de la Terre une seule fois avant d'atterrir de nouveau en Union soviétique - mais cela suffisait. Non seulement les Soviétiques avaient battu les Américains en créant le premier satellite, mais ils avaient maintenant lancé le premier astronaute humain.
Quelques semaines plus tard, le 5 mai 1961, Shepard devint le premier astronaute américain à être lancé dans l'espace à bord de la capsule Freedom 7 . Lancée à partir de Cap Canaveral, en Floride, la capsule a atteint une altitude de 187 km et a voyagé dans l'espace pendant seulement 16 minutes avant de plonger dans le golfe du Mexique. Contrairement au lancement soviétique, Shepard garda le contrôle de l’engin tout au long du vol Freedom 7 .
Le vol entier a été joué à la télévision et regardé par des millions. Après avoir été récupéré avec succès, Shepard a été salué comme un héros national. Il a été salué par le président et présenté à des défilés à Washington, à New York et à Los Angeles.
Bien que Shepard soit largement considéré comme le premier astronaute, plusieurs autres personnes s’appelaient «astronautes» à leur époque en raison de leurs vols à très haute altitude. Parmi eux, Wiley Post, le premier homme à avoir voyagé en solo dans le monde entier, est parfois considéré comme le premier astronaute américain en raison de son record de vol d'altitude de 15 240 m (50 000 pieds) et de son travail de développement de combinaisons de pilotage sous pression.