Kdo byl první americký astronaut?

Prvním americkým astronautem a druhou osobou ve vesmíru obecně byl Alan Shepard, Jr. Jako většina ranných astronautů byl i Shepard přijat do NASA z námořnictva, kde byl pilotem zkušebního letu pro experimentální plavidla ve vysokých výškách. . V padesátých letech létal v F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray a F11F Tiger, F5D Skylancer, zaznamenávající přes 8 000 hodin létání s 3 700 hodin v proudových letadlech. Než odešel vstoupit do NASA, aby se stal astronautem, byl instruktorem na Test Pilot School.

Když byl vesmírný závod koncem padesátých let v plném proudu, NASA vybrala 110 vojenských pilotů, kteří podstoupili přísný testovací režim a vybrali elitní skupinu sedmi pro první vesmírné lety s posádkou v USA. To bylo součástí projektu Merkur a elitní skupina se stala známou jako Merkur 7, létající v historické sérii Merkurových misí. Ve snaze porazit Rusy do vesmíru od Sputniku , USA naplánovalo, aby průkopnický astronaut Shepard šel do vesmíru v říjnu 1960, ale projekt byl zpožděn kvůli nutnosti neplánovaných přípravných prací.

Dne 12. dubna 1961 se sovětský kosmonaut Jurij Gagarin stal prvním mužem ve vesmíru, který obíhal Zemi těsně před opětovným přistáním v Sovětském svazu - ale to stačilo. Nejenže Sověti porazili Američany vytvořením prvního satelitu, ale nyní vypustili prvního lidského astronauta.

Jen o několik týdnů později, dne 5. května 1961, se Shepard stal prvním americkým astronautem, vypuštěným do vesmíru na palubě kapsle Freedom 7 . Kapsle, která byla vypuštěna z mysu Canaveral na Floridě, dosáhla výšky 187 km (116 mil) a cestovala ve vesmíru pouze 16 minut, než vystříkla dolů v Mexickém zálivu. Na rozdíl od sovětského startu měl Shepard po celou dobu letu svobody 7 kontrolu nad plavidlem.

Celý let byl přehráván v televizi a sledován miliony. Poté, co byl úspěšně vzpamatován, byl Shepard vítán jako národní hrdina, byl oceněn prezidentem a zacházen s přehlídkami ve Washingtonu, New Yorku a Los Angeles.

Ačkoli Shepard je široce považován za prvního astronauta, několik dalších lidí bylo nazýváno „astronauty“ v jejich den kvůli extrémně vysokým letům nadmořské výšky. Jedním z nich byl Wiley Post, který byl prvním mužem, který létal samostatně po celém světě, a je někdy považován za prvního amerického astronauta kvůli jeho rekordnímu výškovému letu o výšce 50 000 stop (15 240 m) a jeho práci ve vývoji natlakovaných letových obleků.