Wie was de eerste Amerikaanse astronaut?

De eerste Amerikaanse astronaut, en de tweede persoon in de ruimte in het algemeen, was Alan Shepard, Jr. Net als de meeste van de vroege astronauten, werd Shepard aangeworven bij NASA bij de marine, waar hij een testvliegpiloot was voor experimentele vliegtuigen op grote hoogte . In de jaren 1950 vloog hij in de F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray en F11F Tiger, F5D Skylancer, met meer dan 8.000 vlieguren met 3.700 uur in straalvliegtuigen. Voordat hij naar NASA ging om astronaut te worden, was hij instructeur bij Test Pilot School.

Toen de Space Race eind 1950 in volle gang was, selecteerde NASA 110 militaire piloten om een ​​rigoureus testregime te ondergaan om een ​​elitegroep van zeven te selecteren voor de eerste bemande ruimtevluchten van de VS. Dit maakte deel uit van het Mercury-project en de elitegroep werd bekend als de Mercury Seven, die de historische reeks Mercury-missies voerde. In een poging om de Russen de ruimte in te slaan sinds Sputnik , hadden de VS gepland om de pionierende astronaut Shepard de ruimte in te laten gaan in oktober 1960, maar het project werd uitgesteld vanwege de noodzaak van niet-gepland voorbereidend werk.

Op 12 april 1961 werd Sovjet-kosmonaut Yuri Gagarin de eerste man in de ruimte, die een keer rond de aarde cirkelde voordat hij opnieuw in de Sovjet-Unie landde - maar dat was genoeg. Niet alleen hadden de Sovjets de Amerikanen verslagen door de eerste satelliet te creëren, nu hadden ze de eerste menselijke astronaut gelanceerd.

Slechts een paar weken later, op 5 mei 1961, werd Shepard de eerste Amerikaanse astronaut, gelanceerd in de ruimte aan boord van de Freedom 7- capsule. De capsule werd gelanceerd vanuit Cape Canaveral, Florida, bereikte een hoogte van 187 km (116 mi) en reed slechts 16 minuten in de ruimte voordat hij in de Golf van Mexico naar beneden spatte. In tegenstelling tot de Sovjetlancering had Shepard tijdens de Freedom 7- vlucht de hele tijd de controle over het vaartuig.

De hele vlucht werd gespeeld op tv en bekeken door miljoenen. Na succesvol hersteld te zijn, werd Shepard geprezen als een nationale held, geprezen door de president en getrakteerd op parades in Washington, New York en Los Angeles.

Hoewel Shepard algemeen wordt beschouwd als de eerste astronaut, werden verschillende andere mensen in hun tijd 'astronauten' genoemd vanwege vluchten op zeer grote hoogte. Een daarvan was Wiley Post, de eerste man die solo over de hele wereld vloog, en wordt soms beschouwd als de eerste Amerikaanse astronaut vanwege zijn recordhoogte van 15.000 voet (15.240 m) hoogtevlucht en zijn werk bij het ontwikkelen van vluchtpakken onder druk.