Chi fu il primo astronauta americano?
Il primo astronauta americano, e la seconda persona nello spazio in generale, fu Alan Shepard, Jr. Come la maggior parte dei primi astronauti, Shepard fu reclutato nella NASA dalla Marina Militare, dove era un pilota di volo di prova per imbarcazioni sperimentali ad alta quota . Negli anni '50, volò sul Demone F3H, sul Crociato F8U, F4D Skyray e F11F Tiger, F5D Skylancer, registrando oltre 8.000 ore di volo con 3.700 ore in velivoli a reazione. Prima di partire per unirsi alla NASA per diventare un astronauta, è stato istruttore alla Test Pilot School.
Quando la Space Race era in pieno svolgimento alla fine degli anni '50, la NASA selezionò 110 piloti militari per sottoporsi a un rigoroso regime di test per selezionare un gruppo d'élite di sette persone per i primi voli spaziali con equipaggio negli Stati Uniti. Questo faceva parte del Progetto Mercury e il gruppo d'élite divenne noto come i Mercury Seven, volando nella serie storica delle missioni Mercury. Cercando di battere i russi nello spazio da quando Sputnik , gli Stati Uniti programmarono di far andare nello spazio l'astronauta pionieristico Shepard nell'ottobre 1960, ma il progetto fu ritardato a causa della necessità di un lavoro preparatorio non pianificato.
Il 12 aprile 1961, il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin divenne il primo uomo nello spazio, in orbita attorno alla Terra solo una volta prima di atterrare nuovamente nell'Unione Sovietica - ma questo era abbastanza. Non solo i sovietici avevano battuto gli americani creando il primo satellite, ma avevano anche lanciato il primo astronauta umano.
Solo poche settimane dopo, il 5 maggio 1961, Shepard divenne il primo astronauta americano, lanciato nello spazio a bordo della capsula Freedom 7 . Lanciata da Cape Canaveral, in Florida, la capsula raggiunse un'altitudine di 187 km (116 mi) e viaggiò nello spazio per soli 16 minuti prima di schiantarsi nel Golfo del Messico. A differenza del lancio sovietico, durante il volo Freedom 7 , Shepard aveva il controllo dell'imbarcazione per tutto il tempo.
L'intero volo è stato riprodotto in TV e guardato da milioni di persone. Dopo essere stato recuperato con successo, Shepard è stato salutato come un eroe nazionale, elogiato dal Presidente e trattato alle parate di Washington, New York e Los Angeles.
Sebbene Shepard sia ampiamente considerato il primo astronauta, molte altre persone furono chiamate "astronauti" ai loro tempi a causa dei voli ad altissima altitudine. Uno di questi era Wiley Post, che fu il primo uomo a volare da solo in tutto il mondo, ed è talvolta considerato il primo astronauta americano a causa del suo record di volo di 15.000 piedi (15.240 m) di altitudine e del suo lavoro nello sviluppo di tute di volo pressurizzate.