Kto był pierwszym amerykańskim astronautą?
Pierwszym amerykańskim astronautą i ogólnie drugą osobą w kosmosie był Alan Shepard, Jr. Podobnie jak większość wczesnych astronautów, Shepard został zwerbowany do NASA z Marynarki Wojennej, gdzie był pilotem w locie próbnym na dużych statkach eksperymentalnych . W latach 50. latał w F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray i F11F Tiger, F5D Skylancer, rejestrując ponad 8000 godzin latania z 3700 godzin w samolotach odrzutowych. Zanim odszedł, aby dołączyć do NASA i zostać astronautą, był instruktorem w Test Pilot School.
Gdy pod koniec lat 50. wyścig kosmiczny był w pełnym rozkwicie, NASA wybrała 110 pilotów wojskowych, którzy poddali się rygorystycznym reżimom testowym w celu wyłonienia elitarnej grupy siedmiu do pierwszych załogowych lotów kosmicznych w USA. Było to częścią projektu Mercury, a elitarna grupa stała się znana jako Mercury Seven, latając historyczną serią misji Mercury. Usiłując pokonać Rosjan w kosmos od czasu Sputnika , USA zaplanowały, że pionierski astronauta Shepard wyleci w kosmos w październiku 1960 r., Ale projekt został opóźniony z powodu konieczności nieplanowanych prac przygotowawczych.
12 kwietnia 1961 r. Radziecki kosmonauta Jurij Gagarin stał się pierwszym człowiekiem w kosmosie, krążącym wokół Ziemi tylko raz, zanim ponownie wylądował w Związku Radzieckim - ale to wystarczyło. Sowieci nie tylko pokonali Amerykanów, tworząc pierwszego satelitę, ale teraz wystrzelili pierwszego ludzkiego astronautę.
Zaledwie kilka tygodni później, 5 maja 1961 r., Shepard został pierwszym amerykańskim astronautą, wystrzelonym w kosmos na pokładzie kapsuły Freedom 7 . Wystrzelona z Cape Canaveral na Florydzie kapsuła osiągnęła wysokość 187 km (116 mil) i podróżowała w kosmosie zaledwie 16 minut, po czym opuściła Zatokę Meksykańską. W przeciwieństwie do sowieckiej premiery, podczas lotu Freedom 7 Shepard przez cały czas kontrolował statek.
Cały lot był odtwarzany w telewizji i oglądany przez miliony. Po powrocie do zdrowia Shepard został okrzyknięty narodowym bohaterem, chwalony przez prezydenta i traktowany na paradach w Waszyngtonie, Nowym Jorku i Los Angeles.
Chociaż Shepard jest powszechnie uważany za pierwszego astronautę, kilka innych osób nazywano w tamtym czasie „astronautami” z powodu lotów na bardzo dużych wysokościach. Jednym z nich był Wiley Post, który był pierwszym człowiekiem, który latał samotnie na całym świecie, a czasami jest uważany za pierwszego amerykańskiego astronautę ze względu na rekordowy lot na wysokości 50 000 stóp (15 240 m) i pracę nad opracowywaniem kombinezonów ciśnieniowych.