Vem var den första amerikanska astronauten?
Den första amerikanska astronauten, och den andra personen i rymden i allmänhet, var Alan Shepard, Jr. Som de flesta av de tidiga astronauterna, rekryterades Shepard till NASA från marinen, där han var en testflygpilot för höghöjd experimentella farkoster . På 1950-talet flög han i F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray och F11F Tiger, F5D Skylancer och loggade över 8000 timmar flygtid med 3 700 timmar i jetflygplan. Innan han åkte till NASA för att bli astronaut var han instruktör på Test Pilot School.
När rymdloppet var i full gång i slutet av 1950-talet, valde NASA 110 militära piloter för att genomgå ett strikt testregime för att välja ut en elitgrupp på sju för USA: s första bemannade rymdflyg. Detta var en del av Mercury-projektet, och elitgruppen blev känd som Mercury Seven, som flyger den historiska serien av Mercury-uppdrag. Försök att slå ryssarna i rymden sedan Sputnik , USA planerade att få den banbrytande astronauten Shepard ut i rymden i oktober 1960, men projektet försenades på grund av nödvändigheten av oplanerat förberedande arbete.
Den 12 april 1961 blev den sovjetiska kosmonauten Yuri Gagarin den första mannen i rymden och kretsade runt jorden bara en gång innan han landade igen i Sovjetunionen - men det räckte. Sovjeterna hade inte bara slått amerikanerna genom att skapa den första satelliten, de hade nu lanserat den första mänskliga astronauten.
Bara några veckor senare, den 5 maj 1961, blev Shepard den första amerikanska astronauten, som sjösattes ut i rymden ombord på Freedom 7- kapseln. Kapseln, som startades från Cape Canaveral, Florida, nådde en höjd av 187 km (116 mi) och reste i rymden i endast 16 minuter innan den stänkte i Mexikanska golfen. Till skillnad från den sovjetiska lanseringen, under Freedom 7- flyget, var Shepard kontroll över farkosten hela tiden.
Hela flygningen spelades på TV och tittades av miljoner. Efter att ha lyckats återhämtas, hyllades Shepard som en nationell hjälte, berömd av presidenten och behandlades till parader i Washington, New York och Los Angeles.
Även om Shepard anses allmänt vara den första astronauten, kallades flera andra människor "astronauter" på sin dag på grund av extremt höga flygningar. En av dessa var Wiley Post, som var den första mannen som flyger solo runt om i världen, och betraktas ibland som den första amerikanska astronauten på grund av hans rekordmässiga höjdflyg på 15 000 meter och sitt arbete med att utveckla trycksatta flygdräkter.