Hvem var den første amerikanske astronaut?
Den første amerikanske astronaut, og den anden person i rummet generelt, var Alan Shepard, Jr. Som de fleste af de tidlige astronauter, blev Shepard rekrutteret til NASA fra marinen, hvor han var en testflyvepilot for eksperimentelt højhøjde . I 1950'erne fløj han i F3H-dæmonen, F8U-korsfareren, F4D Skyray og F11F Tiger, F5D Skylancer, og loggede over 8.000 flyvetimer med 3.700 timer i jetfly. Før han tog af sted til NASA for at blive astronaut, var han instruktør ved Test Pilot School.
Da Space Race var i fuld gang i slutningen af 1950'erne, valgte NASA 110 militære piloter til at gennemgå et strengt testregime for at udvælge en elitegruppe på syv til USAs første bemande rumflyvninger. Dette var en del af Mercury Project, og elitegruppen blev kendt som Mercury Seven, der fløj den historiske serie af Mercury-missioner. Forsøg på at slå russerne i rummet, siden Sputnik , USA planlagde at få den banebrydende astronaut Shepard i rummet i oktober 1960, men projektet blev forsinket på grund af nødvendigheden af ikke planlagt forberedende arbejde.
Den 12. april 1961 blev den sovjetiske kosmonaut Yuri Gagarin den første mand i rummet, der kredsede om Jorden lige en gang før han landede igen i Sovjetunionen - men det var nok. Ikke kun havde sovjeterne slået amerikanerne ved at skabe den første satellit, men nu havde de lanceret den første menneskelige astronaut.
Kun få uger senere, den 5. maj 1961, blev Shepard den første amerikanske astronaut, der blev lanceret i rummet om bord på Freedom 7- kapsel. Kapslen blev lanceret fra Cape Canaveral, Florida, og nåede en højde på 187 km (116 mi) og rejste i rummet i kun 16 minutter før den sprøjtede ned i den Mexicanske Golf. I modsætning til den sovjetiske lancering var Shepard under Freedom 7- flyvningen kontrol over håndværket hele tiden.
Hele flyvningen blev spillet på tv og set af millioner. Efter at have været genoprettet, blev Shepard hyldet som en national helt, der blev rost af præsidenten og behandlet til parader i Washington, New York og Los Angeles.
Selvom Shepard i vid udstrækning betragtes som den første astronaut, blev flere andre mennesker kaldet "astronauter" i deres dag på grund af ekstrem flyvninger i høj højde. En af disse var Wiley Post, der var den første mand, der flyver solo rundt i verden, og som undertiden betragtes som den første amerikanske astronaut på grund af hans rekordopstillede højdeflyvning på 15.000 m (15.240 m) og sit arbejde med at udvikle trykflugtdragter.