Hvem var den første amerikanske astronaut?
Den første amerikanske astronaut, og den anden person i rummet generelt, var Alan Shepard, jr. Ligesom de fleste af de tidlige astronauter, blev Shepard rekrutteret til NASA fra marinen, hvor han var en test-flight-pilot for højhøjde eksperimentel håndværk. I 1950'erne fløj han i F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray og F11F Tiger, F5D Skylancer, og loggede over 8.000 timers flyvetid med 3.700 timer i jetfly. Før han rejste for at slutte sig til NASA for at blive astronaut, var han instruktør ved Test Pilot School.
Da rumløbet var i fuld gang i slutningen af 1950'erne, valgte NASA 110 militære piloter til at gennemgå et strengt testregime for at vælge en elitegruppe på syv for USAs første bemandede rumfelys. Dette var en del af Mercury -projektet, og elitegruppen blev kendt som Mercury Seven og flyvede den historiske serie af Mercury -missioner. Forsøger at slå russerne ud i rummet siden sputnik , planlagte USA den banebrydende astronaut Shepard gå indRummet i oktober 1960, men projektet blev forsinket på grund af nødvendigheden af ikke -planlagt forberedende arbejde.
Den 12. april 1961 blev det sovjetiske Cosmonaut Yuri Gagarin den første mand i rummet, der kredse jorden bare en gang før han landede igen i Sovjetunionen - men det var nok. Ikke kun havde sovjeterne slået amerikanerne ved at skabe den første satellit, nu havde de lanceret den første menneskelige astronaut.
Kun et par uger senere, den 5. maj 1961, blev Shepard den første amerikanske astronaut, der blev lanceret i rummet om bord på frihed 7 kapsel. Lanceret fra Cape Canaveral, Florida, nåede kapslen en højde på 187 km (116 mi) og rejste i rummet i kun 16 minutter, før han sprøjtede ned i Mexicogolfen. I modsætning til den sovjetiske lancering, under Freedom 7 -flyvningen, var Shepard i kontrol over håndværket hele tiden.
Hele flyvningen blev spillet på tv og WATCHed af millioner. Efter at have været genvundet, blev Shepard hyldet som en national helt, blev rost af præsidenten og behandlet med parader i Washington, New York og Los Angeles.
Selvom Shepard betragtes som den første astronaut, blev flere andre mennesker kaldt "astronauter" på deres dag på grund af ekstremt høje høje flyvninger. En af disse var Wiley Post, der var den første mand, der flyver solo rundt om i verden, og som undertiden betragtes som den første amerikanske astronaut på grund af hans rekordoptjening 50.000 fod (15.240 m) højdeflyvning og hans arbejde med at udvikle understregede flydrag.