¿Por qué es difícil definir la vida?
Quizás la razón más convincente por la que es difícil definir la vida es la falta de herramientas de medición objetivas. Todos nuestros métodos humanos para definir lo indefinible (ciencia, filosofía, religión, metafísica, etc.) son autolimitados de alguna manera. A diferencia de otros organismos vivos, los seres humanos parecen estar impulsados a cuantificar y clasificar el mundo que los rodea. Si podemos describir un fenómeno como la "vida" lo suficientemente bien, podemos sacar algo de orden del caos. El problema es que, una vez que se ha creado una definición de trabajo, puede aparecer una planta o animal previamente desconocido y desafiar la definición.
Los científicos tienen varias calificaciones que usan para definir la vida, incluida la capacidad de reproducirse y una reacción a estímulos externos, como la luz o el calor. Pero ciertos virus informáticos pueden usar la electrónica para replicarse, y algunos materiales inorgánicos pueden ser diseñados para responder a estímulos externos, por ejemplo, plásticos que se encogen por la exposición al calor. Los virus informáticos y los plásticos de ingeniería generalmente no se consideran organismos vivos, pero cada uno satisface al menos uno de los criterios que usan los científicos. Los métodos y principios científicos por sí solos no pueden describir adecuadamente todos los elementos de la vida.
Así como los objetos no vivos pueden tener cualidades similares a los organismos vivos, los organismos vivos pueden tener cualidades similares a los objetos que no están vivos. Por ejemplo, un niño humano contiene una cantidad medible de hierro, azufre, zinc, calcio, carbono, agua y sal. Casualmente, una muestra aleatoria de grava y tierra vegetal también contiene estos elementos. La vida no está, por lo tanto, completamente definida por una lista de ingredientes elementales.
La experiencia nos dice que otros elementos que se encuentran en el mundo (minerales, agua, metales, etc.) pueden contribuir a la vida, pero no están llenos de esta fuerza indefinible. Los humanos pueden cuantificar los objetos que nos rodean como animales, vegetales o minerales, pero no podemos capturar y examinar la fuerza vital que soporta el árbol más grande y el organismo unicelular más pequeño.
Desde un punto de vista filosófico o metafísico, la vida ocurre tanto si los humanos podemos medirla como si no. El hecho de que seamos sensibles (capaces de auto-conciencia y pensamiento) nos dice que de hecho estamos llenos de esta fuerza. También se dice que las plantas y los animales que comparten algunas de nuestras propias estructuras orgánicas están vivos.
La religión también ha jugado un papel en nuestra búsqueda para definir la vida. Muchas religiones creen que la vida es un regalo enviado por un Creador benevolente que puso en marcha todos los procesos biológicos necesarios para mantener esta fuerza. El poder de esta magnitud y alcance está más allá de la comprensión humana, por lo que muchas personas se sienten obligadas por razones espirituales y filosóficas a aceptar las cualidades indefinibles de la vida.