Hvorfor er det vanskeligt at definere livet?

Den måske mest overbevisende grund til, at det er vanskeligt at definere livet, er manglen på objektive måleværktøjer. Alle vores menneskelige metoder til at definere det udefinerbare (videnskab, filosofi, religion, metafysik osv.) Er selvbegrænsende på en eller anden måde. I modsætning til andre levende organismer synes mennesker at være drevet til at kvantificere og kategorisere verden omkring dem. Hvis vi kan beskrive et fænomen som "liv" godt nok, kan vi bringe en række orden ud af kaos. Problemet er, at når en arbejdsdefinition er oprettet, kan en tidligere ukendt plante eller dyr vises og trodser definitionen.

Forskere har flere kvalifikationer, de bruger for at definere liv, herunder evnen til at reproducere og en reaktion på stimuli udefra, såsom lys eller varme. Men visse computervirus kan bruge elektronik til at replikere sig selv, og nogle uorganiske materialer kan konstrueres til at reagere på stimulanser udefra - plast, der falder ned fra for eksempel udsættelse for varme. Computervirus og konstrueret plast betragtes normalt ikke som levende organismer, men de opfylder hver især mindst et af kriterierne, som forskere bruger. Videnskabelige metoder og principper alene kan ikke tilstrækkeligt beskrive alle livets elementer.

Ligesom ikke-levende objekter kan have lignende kvaliteter som levende organismer, kan levende organismer have lignende kvaliteter som de objekter, der ikke er i live. For eksempel indeholder et menneskebarn en målbar mængde jern, svovl, zink, calcium, kulstof, vand og salt. Tilfældigt indeholder en tilfældig prøveudtagning af grus og jordbund også disse elementer. Livet defineres derfor ikke fuldstændigt af en liste over elementære ingredienser.

Erfaringen fortæller os, at andre elementer, der findes i verden (mineraler, vand, metaller osv.) Kan bidrage til livet, men ikke er fyldt med denne udefinerbare kraft. Mennesker kan kvantificere objekterne omkring os som dyr, grøntsager eller mineral, men vi kan ikke fange og undersøge den livskraft, der understøtter det største træ og den mindste encellede organisme.

Fra et filosofisk eller metafysisk synspunkt forekommer liv, uanset om vi mennesker kan måle det eller ej. Det faktum, at vi er opmærksomme (i stand til selvbevidsthed og tanke), fortæller os, at vi faktisk er fyldt med denne kraft. Planter og dyr, der deler nogle af vores egne organiske strukturer siges også at være i live.

Religion har også spillet en rolle i vores søgen efter at definere livet. Mange religioner mener, at livet er en gave, der er sendt af en velvillig skaber, der igangsætter alle de biologiske processer, der er nødvendige for at opretholde denne styrke. Kraften i denne størrelse og rækkevidde er uden for menneskets forståelse, så mange mennesker føler sig tvunget af åndelige og filosofiske grunde til at acceptere de udefinerbare kvaliteter i livet.