Waarom is het moeilijk om het leven te definiëren?
Misschien is de meest dwingende reden waarom het moeilijk is om het leven te definiëren, het gebrek aan objectieve meetinstrumenten. Al onze menselijke methoden voor het definiëren van het ondefinieerbare (wetenschap, filosofie, religie, metafysica, etc.) zijn op een bepaalde manier zelfbeperkend. In tegenstelling tot andere levende organismen, lijken mensen gedreven om de wereld om hen heen te kwantificeren en categoriseren. Als we een fenomeen zoals "leven" goed genoeg kunnen beschrijven, kunnen we orde in de chaos brengen. Het probleem is dat, wanneer eenmaal een werkdefinitie is gemaakt, een eerder onbekende plant of dier kan verschijnen en de definitie tart.
Wetenschappers hebben verschillende kwalificaties die ze gebruiken om het leven te definiëren, waaronder het vermogen om zich voort te planten en een reactie op prikkels van buitenaf, zoals licht of warmte. Maar bepaalde computervirussen kunnen elektronica gebruiken om zichzelf te repliceren, en sommige anorganische materialen kunnen worden ontworpen om te reageren op prikkels van buitenaf - kunststoffen die bijvoorbeeld krimpen bij blootstelling aan hitte. Computervirussen en technische kunststoffen worden meestal niet als levende organismen beschouwd, maar ze voldoen elk aan ten minste een van de criteria die wetenschappers gebruiken. Wetenschappelijke methoden en principes alleen kunnen niet alle elementen van het leven adequaat beschrijven.
Net zoals niet-levende objecten vergelijkbare eigenschappen kunnen hebben als levende organismen, kunnen levende organismen vergelijkbare eigenschappen hebben als die objecten die niet levend zijn. Een menselijk kind bevat bijvoorbeeld een meetbare hoeveelheid ijzer, zwavel, zink, calcium, koolstof, water en zout. Toevallig bevat een willekeurige bemonstering van grind en bovengrond ook deze elementen. Het leven wordt daarom niet volledig bepaald door een lijst met elementaire ingrediënten.
De ervaring leert dat andere elementen in de wereld (mineralen, water, metalen, enz.) Kunnen bijdragen aan het leven, maar niet gevuld zijn met deze ondefinieerbare kracht. Mensen kunnen de objecten om ons heen kwantificeren als dierlijk, plantaardig of mineraal, maar we kunnen de levenskracht die de grootste boom en het kleinste eencellige organisme ondersteunt niet vangen en onderzoeken.
Vanuit filosofisch of metafysisch oogpunt vindt het leven plaats of wij mensen het kunnen meten of niet. Het feit dat we bewust zijn (in staat tot zelfbewustzijn en denken) vertelt ons dat we inderdaad vervuld zijn met deze kracht. Van planten en dieren die sommige van onze eigen organische structuren delen, wordt ook gezegd dat ze leven.
Religie heeft ook een rol gespeeld in onze zoektocht om het leven te definiëren. Veel religies geloven dat het leven een geschenk is, gestuurd door een welwillende Schepper die alle biologische processen in gang heeft gezet die nodig zijn om deze kracht in stand te houden. Macht van deze omvang en reikwijdte gaat het menselijk bevattingsvermogen te boven, dus veel mensen voelen zich om spirituele en filosofische redenen gedwongen om de ondefinieerbare eigenschappen van het leven te accepteren.