Por que é difícil definir a vida?
Talvez a razão mais convincente pela qual seja difícil definir a vida seja a falta de ferramentas objetivas de medição. Todos os nossos métodos humanos para definir o indefinível (ciência, filosofia, religião, metafísica etc.) são autolimitantes de alguma maneira. Ao contrário de outros organismos vivos, os seres humanos parecem ser levados a quantificar e categorizar o mundo ao seu redor. Se conseguirmos descrever um fenômeno como a "vida" suficientemente bem, podemos trazer alguma ordem do caos. O problema é que, uma vez criada uma definição de trabalho, uma planta ou animal anteriormente desconhecido pode aparecer e desafiar a definição.
Os cientistas têm várias qualificações usadas para definir a vida, incluindo a capacidade de se reproduzir e uma reação a estímulos externos, como luz ou calor. Mas certos vírus de computador podem usar a eletrônica para se replicar, e alguns materiais inorgânicos podem ser projetados para responder a estímulos externos - plásticos que diminuem da exposição ao calor, por exemplo. Vírus de computador e plásticos de engenharia geralmente não são considerados organismos vivos, mas cada um deles satisfaz pelo menos um dos critérios utilizados pelos cientistas. Somente os métodos e princípios científicos não podem descrever adequadamente todos os elementos da vida.
Assim como os objetos não-vivos podem ter qualidades semelhantes aos organismos vivos, os organismos vivos podem ter qualidades semelhantes aos objetos que não estão vivos. Por exemplo, uma criança humana contém uma quantidade mensurável de ferro, enxofre, zinco, cálcio, carbono, água e sal. Coincidentemente, uma amostragem aleatória de cascalho e solo superficial também contém esses elementos. A vida não é, portanto, completamente definida por uma lista de ingredientes elementares.
A experiência nos diz que outros elementos encontrados no mundo (minerais, água, metais etc.) podem contribuir para a vida, mas não são preenchidos com essa força indefinível. Os seres humanos podem quantificar os objetos ao nosso redor como animais, vegetais ou minerais, mas não podemos capturar e examinar a força da vida que sustenta a maior árvore e o menor organismo unicelular.
Do ponto de vista filosófico ou metafísico, a vida ocorre independentemente de nós, humanos, podermos medi-la ou não. O fato de sermos sencientes (capazes de autoconsciência e pensamento) nos diz que estamos realmente cheios dessa força. Dizem que plantas e animais que compartilham algumas de nossas próprias estruturas orgânicas estão vivos.
A religião também desempenhou um papel em nossa busca por definir a vida. Muitas religiões acreditam que a vida é um presente enviado por um Criador benevolente que acionou todos os processos biológicos necessários para sustentar essa força. O poder dessa magnitude e abrangência está além da compreensão humana; muitas pessoas se sentem compelidas por razões espirituais e filosóficas a aceitar as qualidades indefiníveis da vida.