O que é um gigante vermelho?

Um gigante vermelho é um tipo de estrela. Seu nome é bastante auto-explicativo: é vermelho por causa de sua temperatura relativamente baixa e é um dos maiores de todos os tipos de estrelas, 1.000 vezes mais volumoso que o nosso Sol. Betelgeuse, Antares, Aldebaran e Arcturus são algumas estrelas gigantes vermelhas bem conhecidas, visíveis da Terra a olho nu.

Um gigante vermelho é uma estrela envelhecida, e os astrólogos supõem que nosso Sol se tornará um gigante vermelho em cerca de cinco bilhões de anos. Estrelas mais jovens criam energia através da fusão de hidrogênio, que cria hélio no processo, gradualmente fazendo com que a relação hélio / hidrogênio dentro da estrela aumente. O hidrogênio está no núcleo das estrelas mais jovens, mas à medida que uma estrela envelhece e consome sua reserva de hidrogênio, o hidrogênio fica confinado a uma concha externa, enquanto o núcleo é apenas hélio.

Nesse cenário, o núcleo de hélio não tem combustível para queimar, pois a fusão de hélio é possível apenas em temperaturas muito altas, acima de 100 milhões de Kelvin. Portanto, o núcleo do hélio começa a se contrair, enquanto a camada de hidrogênio começa a se expandir. A luminosidade da estrela, ou brilho, aumenta em um fator de 1.000 a 10.000, enquanto a concha de hidrogênio começa a queimar mais fria, assumindo uma aparência vermelha e se tornando um gigante vermelho. A luz vermelha é a temperatura mais baixa da luz visível, enquanto a luz mais quente aparece branca ou azul.

Quando o nosso Sol mudar para ocultar a fusão de hidrogênio e se tornar um gigante vermelho, será o fim do nosso sistema solar como o conhecemos. Um gigante vermelho no lugar do nosso Sol chegaria além da órbita atual da Terra. No entanto, como parte do processo de envelhecimento, a força gravitacional do Sol enfraquecerá significativamente, fazendo com que todos os planetas do sistema solar interno, exceto Mercúrio, se afastem. Embora a própria Terra possa sobreviver ao evento, o ecossistema que conhecemos será destruído à medida que o Sol queima mais forte, e a atmosfera da Terra se assemelhará mais à de Vênus atual - quente demais para suportar a vida como na Terra de hoje.