Che cos'è un gigante rosso?
Un gigante rosso è un tipo di stella. Il suo nome è piuttosto autoesplicativo: è rosso a causa della sua temperatura relativamente bassa, ed è uno dei più grandi di tutti i tipi di stelle, 1.000 volte più voluminoso del nostro Sole. Betelgeuse, Antares, Aldebaran e Arcturus sono alcune famose stelle giganti rosse visibili dalla Terra ad occhio nudo.
Un gigante rosso è una stella che invecchia e gli astrologi ipotizzano che il nostro Sole diventerà un gigante rosso in circa cinque miliardi di anni. Le stelle più giovani creano energia attraverso la fusione dell'idrogeno, che crea elio nel processo, aumentando gradualmente il rapporto elio / idrogeno all'interno della stella. L'idrogeno è nel nucleo delle stelle più giovani, ma quando una stella invecchia e consuma il suo deposito di idrogeno, l'idrogeno si limita a un guscio esterno, mentre il nucleo è solo elio.
In questo scenario, il nucleo di elio non ha carburante da bruciare, poiché la fusione dell'elio è possibile solo a temperature molto elevate, oltre 100 milioni di Kelvin. Pertanto, il nucleo di elio inizia a contrarsi, mentre il guscio di idrogeno inizia ad espandersi. La luminosità della stella, o luminosità, aumenta di un fattore da 1.000 a 10.000, mentre il guscio dell'idrogeno inizia a bruciare più fresco, assumendo un aspetto rosso e diventando un gigante rosso. La luce rossa è la temperatura più bassa della luce visibile, mentre la luce più calda appare bianca o blu.
Quando il nostro Sole passa alla fusione dell'idrogeno e diventa un gigante rosso, sarà la fine del nostro sistema solare come lo conosciamo. Un gigante rosso al posto del nostro Sole supererebbe l'attuale orbita terrestre. Tuttavia, come parte del processo di invecchiamento, l'attrazione gravitazionale del Sole si indebolirà significativamente, causando la deriva di tutti i pianeti del sistema solare interno, ad eccezione di Mercurio. Mentre la Terra stessa può sopravvivere all'evento, l'ecosistema che conosciamo sarà distrutto quando il Sole brucia più luminoso e l'atmosfera terrestre assomiglierà più strettamente a quella dell'attuale Venere, troppo calda per sostenere la vita come è sulla Terra di oggi.