Qu'est-ce qu'un géant rouge?
Un géant rouge est un type d'étoile. Son nom est assez explicite: il est rouge à cause de sa température relativement basse, et c'est l'un des plus grands types d'étoiles, 1 000 fois plus volumineux que notre Soleil. Bételgeuse, Antarès, Aldebaran et Arcturus sont des étoiles géantes rouges bien connues visibles de la Terre à l'œil nu.
Un géant rouge est une étoile vieillissante et les astrologues supposent que notre Soleil deviendra un géant rouge dans environ cinq milliards d'années. Les étoiles plus jeunes génèrent de l'énergie par la fusion de l'hydrogène, ce qui crée de l'hélium, ce qui entraîne progressivement une augmentation du rapport hélium / hydrogène à l'intérieur de l'étoile. L’hydrogène est au cœur des jeunes étoiles, mais à mesure qu’une étoile vieillit et utilise son réservoir d’hydrogène, l’hydrogène devient confiné dans une enveloppe extérieure, alors que le cœur n’est que de l’hélium.
Dans ce scénario, le noyau d'hélium n'a pas de combustible à brûler, car la fusion de l'hélium n'est possible qu'à des températures très élevées, supérieures à 100 millions de Kelvin. Par conséquent, le noyau d'hélium commence à se contracter, tandis que l'enveloppe d'hydrogène commence à se dilater. La luminosité de l'étoile, ou luminosité, augmente d'un facteur de 1 000 à 10 000, tandis que la coque à hydrogène commence à brûler plus froid, prenant une apparence rouge et devenant une géante rouge. La lumière rouge est la température la plus basse de la lumière visible, tandis que la lumière plus chaude apparaît en blanc ou en bleu.
Lorsque notre Soleil passe à la fusion de l'hydrogène et devient une géante rouge, ce sera la fin de notre système solaire tel que nous le connaissons. Une géante rouge à la place de notre Soleil dépasserait l'orbite actuelle de la Terre. Cependant, dans le cadre du processus de vieillissement, l’attraction gravitationnelle du Soleil s’affaiblira considérablement, entraînant la dérive de toutes les planètes du système solaire interne, à l’exception de Mercure. Bien que la Terre elle-même puisse survivre à cet événement, l'écosystème que nous connaissons sera détruit à mesure que le Soleil brûlera plus fort et l'atmosphère de la Terre ressemblera davantage à celle de Vénus d'aujourd'hui - beaucoup trop chaude pour supporter la vie telle qu'elle est sur la Terre d'aujourd'hui.