Was ist ein Roter Riese?
Ein roter Riese ist eine Art Stern. Sein Name ist ziemlich selbsterklärend: Er ist wegen seiner relativ niedrigen Temperatur rot und einer der größten aller Sterntypen. Er ist 1.000-mal so voluminös wie unsere Sonne. Betelgeuse, Antares, Aldebaran und Arcturus sind einige bekannte rote Riesensterne, die mit bloßem Auge von der Erde aus sichtbar sind.
Ein roter Riese ist ein alternder Stern, und Astrologen gehen davon aus, dass unsere Sonne in etwa fünf Milliarden Jahren ein roter Riese sein wird. Jüngere Sterne erzeugen Energie durch Wasserstofffusion, die dabei Helium erzeugt, wodurch das Verhältnis von Helium zu Wasserstoff im Inneren des Sterns allmählich zunimmt. Wasserstoff befindet sich im Kern jüngerer Sterne, aber wenn ein Stern altert und seinen Wasserstoffspeicher verbraucht, wird der Wasserstoff auf eine äußere Hülle beschränkt, während der Kern nur aus Helium besteht.
In diesem Szenario muss der Heliumkern nicht verbrannt werden, da eine Heliumfusion nur bei sehr hohen Temperaturen von über 100 Millionen Kelvin möglich ist. Daher beginnt sich der Heliumkern zusammenzuziehen, während sich die Wasserstoffhülle auszudehnen beginnt. Die Leuchtkraft oder Helligkeit des Sterns steigt um den Faktor 1.000 bis 10.000, während die Wasserstoffhülle kühler zu brennen beginnt, ein rotes Aussehen annimmt und zu einem roten Riesen wird. Rotes Licht ist die niedrigste Temperatur des sichtbaren Lichts, während heißeres Licht weiß oder blau erscheint.
Wenn unsere Sonne auf die Fusion von Wasserstoffschalen umschaltet und zu einem roten Riesen wird, ist dies das Ende unseres Sonnensystems, wie wir es kennen. Ein roter Riese an der Stelle unserer Sonne würde über die gegenwärtige Umlaufbahn der Erde hinausreichen. Als Teil des Alterungsprozesses wird sich jedoch die Anziehungskraft der Sonne erheblich verringern, wodurch alle Planeten des inneren Sonnensystems mit Ausnahme von Quecksilber abdriften. Während die Erde selbst das Ereignis überlebt, wird das uns bekannte Ökosystem zerstört, wenn die Sonne heller brennt, und die Erdatmosphäre wird der heutigen Venus ähnlicher sein - viel zu heiß, um das Leben auf der heutigen Erde zu unterstützen.