Hvad er en rød kæmpe?

En rød kæmpe er en type stjerne. Dets navn er temmelig selvforklarende: det er rødt på grund af dets relativt lave temperatur, og det er en af ​​de største af alle stjernetyper, 1000 gange så omfangsrige som vores sol. Betelgeuse, Antares, Aldebaran og Arcturus er nogle velkendte røde kæmpe stjerner, der er synlige fra Jorden med det blotte øje.

En rød gigant er en aldrende stjerne, og astrologer antager, at vores sol vil blive en rød gigant om omkring fem milliarder år. Yngre stjerner skaber energi gennem brintfusion, hvilket skaber helium i processen, hvilket gradvist får forholdet mellem helium og brint inde i stjernen til at stige. Brint er i kerne af yngre stjerner, men når en stjerne ældes og bruger sin brintlager, bliver brintet begrænset til en ydre skal, mens kernen kun er helium.

I dette scenarie har heliumkernen ikke brændstof til at brænde, da heliumfusion kun er mulig ved meget høje temperaturer, over 100 millioner Kelvin. Derfor begynder heliumkernen at trække sammen, mens hydrogenskallen begynder at udvide sig. Stjernens lysstyrke eller lysstyrke øges med en faktor fra 1.000 til 10.000, mens brintskallen begynder at brænde køligere, får et rødt udseende og bliver en rød gigant. Rødt lys er den laveste temperatur for synligt lys, mens varmere lys forekommer hvid eller blå.

Når vores sol skifter til skalbrintfusion og bliver en rød gigant, vil det være slutningen på vores solsystem, som vi kender det. En rød gigant i stedet for vores sol ville nå ud over Jordens nuværende bane. Som en del af aldringsprocessen vil solens tyngdekraft imidlertid svækkes betydeligt, hvilket får alle indre solsystemplaneter undtagen Merkur til at svæve væk. Mens Jorden selv kan overleve begivenheden, vil det økosystem, vi kender, blive ødelagt, når Solen brænder lysere, og Jordens atmosfære vil mere ligne den i nutidens Venus - alt for varmt til at understøtte livet, som det er på dagens Jord.