En économie, qu'est-ce que l'externalité?
En économie, une externalité est définie comme un coût ou un avantage découlant d'une transaction qui affecte plusieurs tiers qui ne font pas partie de la transaction. L’effet peut être un avantage pour le tiers, appelé «externalité positive», ou un coût, appelé «externalité négative». Les externalités perturbent l’efficacité d’un marché, car les prix dans les transactions individuelles ne reflètent pas la coûts ou avantages imposés par l'externalité. Les gouvernements tentent souvent de prendre en compte ces facteurs extérieurs par le biais de diverses méthodes de réglementation.
Un marché efficace est un marché qui trouve le prix idéal pour le bien-être général de la société lors de la production d’un bien ou de la fourniture d’un service en fonction de l’offre et de la demande. Peu de transactions n'entraînent pas une externalité imprévue qui confère des coûts ou des avantages à la société en général et perturbe cette efficacité. Cela s'explique par le fait que les entreprises privées et les consommateurs ne tiennent généralement pas compte des externalités lors de leurs transactions, car ils sont difficiles à déterminer dans le contexte d'une transaction individuelle.
L'exemple classique d'une externalité négative est l'entreprise polluante. Cette société hypothétique qui produit des widgets prend en compte la demande pour leur produit, le coût de production, ainsi que les frais généraux liés à l'exploitation de leur fabrique de widgets, afin de déterminer leur prix. De même, le consommateur ne considérera que ce qu'il veut payer pour posséder un widget lorsqu'il décide d'acheter ou non l'article. Aucune des parties ne considère le coût sociétal de la production de widgets, qui pollue l'air entourant chaque lieu où se trouve une fabrique de widgets.
Une externalité n'a pas besoin d'être négative. Par exemple, la prévalence croissante de l'éducation dans la société est un exemple d'événement économique avec une variété d'externalités positives. Toute société peuplée de personnes instruites bénéficiera des connaissances résultant du temps et de l'argent dépensés par ces personnes pour leur éducation. Les progrès technologiques et médicaux découlant de ces connaissances profiteront non seulement à ceux qui réalisent de tels développements, mais également à ceux qui appartiennent à la société qui a accès aux progrès réalisés par ses citoyens instruits. Ces avancées sont des exemples d’externalités positives.
Les gouvernements tenteront de prendre en compte ces facteurs par le biais de diverses réglementations afin de limiter les externalités négatives et de promouvoir les activités menant à des externalités positives. La criminalisation des drogues afin de décourager leur utilisation et les effets destructeurs qui en découlent, tels que l’augmentation du nombre de crimes violents, en est une. Des taxes plus élevées sur les produits malsains tels que le tabac et l'alcool sont conçus pour décourager leur achat et leur consommation. En outre, les gouvernements peuvent promouvoir des externalités positives par le biais de subventions qui abaissent le coût de production ou de consommation d'un bien ou d'un service ayant des effets bénéfiques sur sa société.