In economia, cos'è l'esternalità?
In economia, un'esternalità è definita come un costo o un vantaggio derivante da una transazione che interessa varie terze parti che non fanno parte della transazione. L'effetto può essere un vantaggio per la terza parte, chiamato "esternalità positiva", oppure può essere un costo, chiamato "esternalità negativa". Le esternalità compromettono l'efficienza di un mercato perché i prezzi nelle singole transazioni non riflettono il costi o benefici imposti dall'esternalità. I governi cercheranno spesso di spiegare questi fattori esterni attraverso vari metodi di regolamentazione.
Un mercato efficiente è quello che trova il prezzo ideale per il benessere generale della società nella produzione di un bene o nella fornitura di un servizio data l'offerta e la domanda. Esistono poche transazioni che non comportano un'esternalità imprevista che conferisce costi o benefici alla società in generale e interrompe questa efficienza. Ciò è dovuto al fatto che le esternalità non sono generalmente prese in considerazione dalle società private e dai consumatori quando effettuano le loro transazioni, poiché sono difficili da accertare nel contesto di una singola transazione.
Il classico esempio di esternalità negativa è la società inquinante. Questa ipotetica società che produce widget tiene conto della domanda del loro prodotto, dei costi di produzione, nonché di eventuali spese generali nella gestione della loro fabbrica di widget nel determinare il loro prezzo. Allo stesso modo, il consumatore considererà solo ciò che desidera pagare per possedere un widget nel decidere se acquistare o meno l'oggetto. Ciò che nessuna delle parti considera è il costo sociale della produzione di widget, che inquina l'aria che circonda ogni luogo in cui si trova una fabbrica di widget.
Un'esternalità non deve essere negativa. Ad esempio, la crescente prevalenza dell'istruzione nella società è un esempio di evento economico con una varietà di esternalità positive. Qualsiasi società popolata da persone ben istruite trarrà beneficio dalle conoscenze derivanti dal tempo e dai soldi spesi da quelle persone per la loro istruzione. I progressi tecnologici e medici derivanti da tale conoscenza andranno a beneficio non solo di coloro che realizzano tali sviluppi, ma anche di coloro che appartengono alla società che ha accesso ai progressi compiuti dai suoi cittadini istruiti. Questi progressi sono esempi di esternalità positive.
I governi cercheranno di tenere conto di questi fattori attraverso una varietà di regolamenti al fine di limitare le esternalità negative e promuovere attività che portano a esternalità positive. La criminalizzazione delle droghe al fine di scoraggiarne l'uso e i conseguenti effetti distruttivi come un aumento del crimine violento è un metodo. Imposte più elevate sui prodotti non salutari come il tabacco e l'alcool sono progettate per scoraggiarne l'acquisto e il consumo. Inoltre, i governi possono promuovere esternalità positive attraverso sussidi che riducono i costi di produzione o consumo di un bene o servizio che ha effetti benefici sulla sua società.