Que font les chiropraticiens?
Sur le spectre des traitements médicaux alternatifs, la profession de chiropraticien est très proche de la fin courante. Les chiropraticiens reçoivent des diplômes de médecine reconnus d'écoles spécialisées et leurs services sont généralement couverts par une assurance maladie s'ils sont prescrits par un médecin. Néanmoins, les chiropraticiens passent énormément de temps à défendre leur métier des critiques, qu'ils soient du domaine médical ou non.
Les chiropraticiens reçoivent une formation générale en physiologie et biologie humaines, mais ils s’intéressent principalement à la colonne vertébrale. Les chiropraticiens croient que les vertèbres de la colonne vertébrale et du cou sont régulièrement désalignés par des facteurs de stress quotidiens, et que ces défauts d'alignement (appelés subluxations) peuvent être à l'origine d'une myriade de maux physiques et mentaux. En manipulant physiquement des vertèbres ou en réajustant l’ensemble de la colonne vertébrale, les chiropraticiens espèrent soulager la pression causée par les subluxations.
Les chiropraticiens génèrent souvent des affaires en offrant des examens de la colonne vertébrale gratuits au public. Au cours de ces examens, des mesures de base sont prises pour révéler tout déséquilibre dans l'alignement de la colonne vertébrale. Une épaule peut être sensiblement plus haute que l'autre, ou un bras peut offrir plus de résistance au stress que l'autre. Parfois, les clients des chiropraticiens se tiennent sur deux échelles pour déterminer un côté plus lourd du corps. Les critiques suggèrent que presque tous les êtres humains ont une forme de déséquilibre vertébral, mais que ce n'est pas nécessairement un indicateur de mauvaise santé.
On peut dire que les traitements chiropratiques se situent quelque part entre ceux proposés par un médecin spécialiste de la colonne vertébrale et un thérapeute physique. Le terme chiropratique signifie littéralement «à travers les mains», une grande partie de ce que font les chiropraticiens consiste en une manipulation ou à un ajustement manuel de la colonne vertébrale et du dos du patient. Des tables spéciales permettent aux chiropraticiens de placer les patients en traction ou en compression. Parfois, la colonne vertébrale est «éclatée» en appliquant une pression entre chaque vertèbre successive. D'autres fois, les chiropraticiens peuvent utiliser un mouvement de torsion pour remettre les vertèbres du cou dans l'alignement.
Les critiques de la profession de chiropraticien considèrent toute cette manipulation de la colonne vertébrale comme une pratique potentiellement dangereuse. Ces critiques soutiennent que presque toutes les articulations génèrent un «bruit» satisfaisant lorsque des gaz sont libérés dans le cartilage et que, par conséquent, leur éclatement ne signifie pas que l'articulation est plus alignée qu'avant la manipulation. Les critiques de la médecine chiropratique affirment également que les vertèbres cervicales sont particulièrement vulnérables aux fractures menant à la paralysie, ce qui fait que les risques de blessure grave l'emportent sur les avantages pour la santé.
Les chiropraticiens, cependant, défendent fermement leur profession en soulignant le nombre de services potentiellement dangereux, tels que la prescription de médicaments et la réalisation de chirurgies, fournis quotidiennement par les chirurgiens de la colonne vertébrale et les physiothérapeutes. Les chiropraticiens notent que les patients bénéficient des effets à long terme des manipulations de la colonne vertébrale, pas nécessairement d'une visite unique; et que la manipulation physique de la colonne vertébrale et du cou peut être comparée aux techniques de massage en profondeur des tissus, toutes deux censées réduire le stress et restaurer les voies nerveuses endommagées. Les chiropraticiens soulignent également que de nombreuses sociétés d'assurance-maladie couvrent leurs services, ce qui signifie qu'un nombre suffisant de clients peuvent bénéficier de traitements chiropratiques pour justifier leurs dépenses.