Que fait un thérapeute dentaire?
Un thérapeute dentaire est un professionnel de la dentisterie qui fournit des services dentaires, mais qui n’est ni agréé ni formé en tant que docteur en médecine dentaire. Les thérapeutes dentaires offrent généralement les mêmes services qu’un dentiste, notamment le nettoyage des dents, le perçage et le remplissage de cavités. La thérapie dentaire est une pratique controversée dans des pays comme les États-Unis et certaines parties de l’Europe occidentale, où les dentistes ayant une formation médicale sont nombreux. Dans d’autres parties du monde, cependant, un thérapeute dentaire peut être une solution indispensable à ce qui constitue par ailleurs un grave manque de soins dentaires.
La pratique de la thérapie dentaire est apparue en grande partie comme une solution aux pénuries de soins dentaires au stade de la crise dans de nombreux endroits parmi les plus reculés du monde. Bien que de nombreux dentistes se rendent dans des régions éloignées pour des missions médicales ponctuelles afin de prodiguer des soins et des contrôles dentaires ponctuels, la plupart des dentistes ne souhaitent pas s’installer définitivement dans ces régions. Former les résidents locaux à occuper des emplois de thérapeute dentaire était généralement considéré comme une meilleure solution à long terme.
L’enseignement dentaire traditionnel exige un diplôme de premier cycle, généralement en biologie ou en chimie, ainsi que quatre années d’enseignement dentaire. Les diplômés sont des docteurs en médecine dentaire et sont généralement autorisés par un État ou un gouvernement national à fournir des services dentaires. La dentisterie est une profession hautement réglementée, ce qui signifie que les dentistes doivent passer un examen et suivre une formation régulière afin de rester agréés.
En revanche, il n’existe souvent que quelques exigences, voire aucune, pour les thérapeutes dentaires. De nombreux programmes de formation de thérapeutes dentaires ne prévoient aucune formation préalable et, bien que certains programmes soient animés et enseignés par des dentistes agréés, ils ne le sont pas tous. L'objectif principal d'un programme de thérapie dentaire est de former les gens à effectuer des procédures dentaires de base et de fournir des conseils communautaires sur l'hygiène et les soins dentaires. La plupart des thérapeutes dentaires concentrent leur attention sur les enfants.
Les programmes de formation en thérapie dentaire ont d'abord été mis en place dans des communautés rurales qui, autrement, manquaient de soins dentaires. L'idée était de former les résidents locaux à prendre soin d'eux-mêmes et de promouvoir la santé de la communauté et la stabilité économique. De plus en plus de programmes de thérapie dentaire ont été élargis pour inclure tout type de candidats, et la description de poste de thérapeute dentaire a été élargie.
Bien que les thérapeutes dentaires soient encore plus répandus dans les zones rurales mal desservies, ils se développent également dans les communautés urbaines et suburbaines traditionnelles, souvent en tant que solution de rechange rentable aux soins bucco-dentaires. Les thérapeutes dentaires dans ces contextes exploitent souvent des cliniques dentaires qui fournissent les mêmes services dentaires que ceux que l'on trouverait dans un cabinet dentaire. Parfois, ils se rendent également dans des écoles et des événements communautaires pour enseigner aux enfants les bonnes habitudes en matière de soins dentaires.
De nombreux pays ont des lois réglementant étroitement la pratique de la dentisterie. Comme une grande partie de ce que fait un thérapeute dentaire équivaut généralement à de la dentisterie au sens de la loi, les thérapeutes dentaires de certaines juridictions sont sous le feu des critiques pour avoir pratiqué la dentisterie sans permis. Bien que la pratique de la thérapie dentaire soit tolérée et encouragée dans certaines communautés, elle est interdite et punie avec des conséquences juridiques dans d’autres. Certains pays, états et provinces ont réagi à la montée en puissance des services de thérapeute dentaire en créant des systèmes de licence et en prévoyant une reconnaissance limitée de la thérapie dentaire en tant que profession légitime, mais tous ne l’ont pas fait.