Que fait un philatéliste?
Un philatéliste est une personne qui étudie ou collectionne des timbres. Le terme est le plus souvent utilisé pour désigner les collectionneurs de timbres-poste, mais il peut désigner toute personne concernée par le domaine des timbres, y compris les timbres utilisés à des fins fiscales et à des fins autres que l'affranchissement. La philatélie remonte aux premiers timbres postaux émis en Angleterre en 1840; le terme "philatéliste" a été inventé dans les années 1860. De nombreux philatélistes se spécialisent dans les timbres d'un dessin, d'un type ou d'une histoire spécifique.
Le gouvernement britannique a introduit les timbres postaux en 1840. Auparavant, la plupart des systèmes postaux imposaient à la personne qui recevait la lettre de payer pour sa remise, un processus inefficace pour toutes les personnes concernées. Si le destinataire ne pouvait ou ne voulait pas payer une lettre, celle-ci était renvoyée, ce qui entraînait une perte pour le service postal qui avait déjà investi du temps et des frais de transport dans sa distribution. Les timbres imputaient à l'expéditeur les coûts de livraison et garantissaient que les services postaux seraient payés pour leurs efforts.
John Edward Grey, fonctionnaire du British Museum, aurait sans doute été le premier philatéliste à conserver les premiers timbres britanniques pour leur importance historique. La plupart des timbres comportaient des œuvres d'art spécialisées et incluaient souvent des détails historiques sur le pays émetteur. Ils ont donc rapidement attiré des amateurs passionnés d'art, d'histoire et de gouvernement. Le domaine de la philatélie s'est développé pour inclure pratiquement tous les types de souvenirs postaux. En 1996, le service postal des États-Unis estimait qu'il y avait plus d'un demi-million de collectionneurs de timbres dédiés aux seuls États-Unis.
Un philatéliste peut ne pas toujours correspondre à des idées potentiellement préconçues sur les collectionneurs de timbres. Par exemple, un historien ou un archiviste qui étudie des timbres pour un musée ou un service postal est également un philatéliste. Certains philatélistes se spécialisent dans les cartes postales, les cachets de la poste, les articles de papeterie ou les cachets non postaux qui ressemblent à des timbres, appelés «timbres de Cendrillon» par les philatélistes. D'autres encore collectionnent ou étudient les timbres utilisés par les autorités non postales, tels que ceux sur les produits du tabac ou les licences gouvernementales.
Des milliers de timbres sont émis chaque année par les gouvernements du monde entier. Plutôt que d'essayer de tous les rassembler, un philatéliste peut se concentrer sur un sujet présentant un intérêt particulier. Par exemple, les philatélistes polaires collectionnent les timbres émis ou oblitérés dans les régions polaires du monde. D'autres philatélistes se concentrent sur des timbres de pays ou d'époques donnés, ou sur certains sujets, tels que des animaux ou des écrivains célèbres. L'île Pitcairn, un petit territoire britannique situé sur une île isolée du Pacifique Sud, constitue une part substantielle de son budget annuel avec des philatélistes qui recherchent ses timbres rares.