Qu'est-ce que la science aéronautique?
La science aéronautique est le nom collectif pour les différentes sciences impliquées dans la création et l'exploitation d'aéronefs. Le mot «aéronautique» lui-même signifie «naviguer dans les airs». La science aéronautique est issue de la science nautique, la science des navires de mer, et se distingue de la science astronautique, qui concerne les engins spatiaux. À de rares exceptions près, les véhicules aéronautiques sont conçus uniquement pour voyager dans l'atmosphère terrestre. Bien que les avions soient les véhicules les plus courants, les dispositifs aéronautiques peuvent également inclure des planeurs, des dirigeables dirigés, des ballons à air chaud et même des cerfs-volants.
Les scientifiques ont étudié les principes de l'aéronautique pendant des siècles. Léonard de Vinci a très bien conçu les machines volantes dans les années 1500, mais la science aéronautique était alors si mal comprise, même par da Vinci, que ces engins étaient incapables de voler. Ce n'est que dans les années 1800 que le scientifique britannique Sir George Cayley a défini les principes de poids, de traînée, de portance et de poussée; les deux premiers doivent être surmontés par les deux derniers pour qu'un avion atteigne une altitude. Cayley a construit et testé les premiers planeurs au milieu du 19e siècle, avec des designs similaires à ceux des avions modernes.
Cependant, beaucoup plus tôt, les pionniers de l'aéronautique ont expérimenté des dispositifs plus légers que l'air pour permettre le vol humain. Ces scientifiques ont compris que certains gaz sont plus légers que l'air, y compris l'air lui-même lorsqu'il est chauffé, et vont naturellement monter dans l'atmosphère. Si suffisamment de gaz est contenu, il peut soulever des objets et même des personnes.
Les frères français Montgolfier, Joseph-Michel et Jacques-Étienne, l'ont prouvé avec leur célèbre vol en montgolfière de 1783. Ce vol a précédé les expériences de Cayley de 70 ans et l'avion des frères Orville et Wilbur Wright de plus d'un siècle. L'année suivante, Jean-Pierre Blanchard a ajouté une hélice à un ballon, créant ainsi le premier dirigeable, ou dirigeable.
Au cours du siècle suivant le vol des frères Wright en 1903, la science aéronautique progressa rapidement à mesure que les aéronefs étaient adaptés à la guerre, au commerce, aux transports et au sport. Ces utilisations intenses ont nécessité des avancées en matière de sécurité, de navigation, d’ingénierie et des matériaux. Les scientifiques aéronautiques ont rapidement dû maîtriser la compréhension d'une grande variété de sciences, notamment l'électronique, l'aérodynamique, la métallurgie et le calcul. À l’époque moderne, la création d’avions, même simples, nécessite du matériel spécialisé et du personnel hautement qualifié.
La science aéronautique est la base de l'industrie des avions commerciaux, une entreprise générant plus de 400 milliards de dollars par an. Ses principes ont également influencé le développement de l'exploration spatiale; les deux sciences sont collectivement appelées génie aérospatial. Les progrès de l'aéronautique trouvent souvent une application dans la vie quotidienne, notamment dans des objets banals tels que des boîtes de jus et des attaches de chaussures Velcro®. L’aéronautique influence donc une grande partie de la vie humaine, des commodités modernes à l’exploration de la Terre et au-delà.