Qu'est-ce qu'un programme d'austérité?
Une économie moderne ne peut pas se maintenir sans quelques ajustements en cours de route. Une forme d'ajustement économique radicale peut prendre la forme de coupes budgétaires extrêmes dans les dépenses publiques, notamment en ce qui concerne les programmes sociaux et les services essentiels. Une politique économique aussi sévère et rigide s'appelle un programme d'austérité. Un programme d'austérité est souvent mis en œuvre immédiatement après une guerre coûteuse ou pendant les périodes où la dette d'un pays dépasse de loin ses revenus potentiels grâce à la fiscalité et à la vente de biens exportés.
De nombreux économistes considèrent qu'un programme d'austérité constitue davantage une menace qu'une solution réelle à une crise économique ou à un ralentissement économique. Peu de responsables politiques ont hâte de réduire les services essentiels, les réparations d’infrastructures essentielles et les programmes sociaux destinés à la classe ouvrière ou aux pauvres. L'idée est de resserrer les dépenses du gouvernement pendant une courte période, jusqu'à ce que les dettes du pays aient été en grande partie remboursées. Vivre dans le cadre des programmes d'austérité les plus stricts pendant une période prolongée peut conduire à des troubles civils ou même à un coup d'État militaire.
Très souvent, la mise en œuvre d'un programme d'austérité intervient après un cycle de dépenses excessives du gouvernement. Cette forme de resserrement de la ceinture peut être strictement nécessaire pour rétablir l’équilibre de l’économie, ou elle peut être davantage motivée par des considérations politiques. Un parti politique peut imposer un programme d'austérité afin de jeter des doutes sur les politiques budgétaires du parti précédent. Réduire le financement des programmes artistiques ou de protection sociale peut être préférable à une réduction des dépenses militaires, par exemple.
Les créanciers d'un pays peuvent également exiger que leurs dirigeants mettent en place un programme d'austérité avant que le crédit ne soit rétabli. La même philosophie s’applique également à de nombreuses grandes entreprises qui doivent adopter leurs propres programmes d’austérité pour pouvoir bénéficier de plans de sauvetage gouvernementaux ou de prêts bancaires. En période de difficultés économiques, de nombreuses organisations et entreprises doivent adopter leur propre programme d'austérité pour survivre.
Les critiques de cette approche suggèrent que la classe ouvrière et les pauvres supportent l'essentiel des compressions budgétaires du gouvernement, et que les citoyens qui paient des impôts sont souvent obligés de rembourser les dettes de guerre contractées par d'anciens oppresseurs. Un certain nombre de pays qui ont mis en œuvre des programmes d'austérité au cours des dernières années ont pris des mesures pour stabiliser les prix ou protéger d'une autre manière leurs citoyens les plus vulnérables. De par sa nature même, cependant, un programme d’austérité appelle de gros sacrifices et un mode de vie beaucoup plus frugal en attendant l’amélioration de la situation économique.