Qu'est-ce qu'un flavivirus?
Le flavivirus est une famille de virus responsables d'un large éventail de maladies chez l'homme et chez l'animal. Certaines de ces maladies sont plus facilement identifiables par leurs noms communs, tels que West Nile et la fièvre jaune. Les maladies sont généralement transmises par les moustiques quand ils piquent une créature non infectée après avoir piqué une créature infectée par le virus.
Il existe sept principaux types de virus dans la famille. On trouve des membres de cette famille partout dans le monde, partout où il y a des moustiques ou des tiques pour propager le virus. Certains sont confinés à une zone spécifique; par exemple, la loupie malade se trouve généralement en Grande-Bretagne. Les porteurs d'insectes peuvent transmettre la maladie à un certain nombre de receveurs, notamment les humains, les oiseaux, les moutons, les porcs et les chevaux.
La maladie qui donne son nom au groupe de virus est la fièvre jaune. Répandu en Afrique et en Amérique du Sud, il se transmet par la piqûre d'un moustique. La progression de la maladie se déroule en plusieurs étapes, chacune s’aggravant. Des maux de tête légers et une détresse gastro-intestinale peuvent éventuellement conduire à une défaillance d'organe, à un choc et à la mort si non traités.
Tous les types de maladies à flavivirus ne sont pas aussi meurtriers que la fièvre jaune. Le virus du Nil occidental peut être mortel, mais c'est rare. Le plus souvent, les cas sont bénins et ne provoquent que des troubles gastro-intestinaux, des maux de tête et des courbatures. C'est également un excellent exemple de la manière dont le virus peut se propager d'une région à une autre. Considéré à l'origine comme exclusif à l'Afrique, des cas ont depuis été identifiés dans le nord-est des États-Unis. On pense que les cas de West Nile se propagent par les oiseaux.
Certains types de flavivirus sont pour la plupart contenus chez les animaux. Le virus de la loupe en Grande-Bretagne se limite pour la plupart au bétail, aux petits rongeurs et à certains oiseaux, bien que le contact avec des tissus internes infectés puisse rarement transmettre la maladie à l'homme. D'autres types présentent un danger très réel pour les humains; L'encéphalite japonaise ne touche pas seulement les animaux domestiques et sauvages, elle tue chaque année un certain nombre de personnes en Asie.
Tous les individus et les animaux qui entrent en contact avec un flavivirus ne tomberont pas malades. Chaque type de virus a un taux d'infection différent, ce qui signifie qu'ils surviennent tous avec des probabilités variables de développer la maladie s'ils sont piqués par un porteur. Des vaccins sont disponibles pour empêcher de nombreux types de virus de se développer chez un hôte humain ou animal. Une fois qu'un flavivirus a infecté une personne, les soins aident à gérer les symptômes de ce virus pendant que le système immunitaire le combat.