Qu'est-ce qu'un antigène de la grippe?
Un antigène de la grippe est un fragment du virus de la grippe utilisé pour produire un vaccin contre la grippe. Il existe deux types de fragments à la surface du virus qui servent d’antigènes, ou d’agents, qui induisent la production d’anticorps. Les anticorps sont produits par le système immunitaire pour neutraliser les substances étrangères présentes dans le corps.
Aux États-Unis, la grippe est considérée comme la septième cause de décès. Cela cause beaucoup de misère, de perte de travail et d'hospitalisations. Périodiquement, il y a des pandémies dans le monde entier. Ce sont des épidémies de nouveaux types de grippe, à qui les gens manquent de résistance, qui se propagent rapidement. De telles épidémies peuvent tuer des dizaines de millions de personnes. Cela s'est produit trois fois au vingtième siècle.
Pour éviter de contracter la grippe, de nombreuses personnes se font vacciner contre la grippe chaque année. Ce sont en fait des substances inactivées provenant de particules virales introduites dans le corps par injection. Le système immunitaire du corps reconnaît les antigènes de la grippe comme étant étrangers et fabrique des anticorps contre eux. Le système immunitaire se souvient que ces antigènes sont étrangers et réagiront rapidement pour neutraliser les virus de la grippe qui tentent d'infecter la personne. Le vaccin antigrippal ne préviendra l’infection que s’il a été conçu pour la souche spécifique qui attaque la personne.
La population de virus grippaux évolue constamment. On peut donc prédire quelles souches de la grippe se propageront au cours de la prochaine année. Le vaccin a été conçu par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et contient trois souches de grippe différentes. L'une est l'influenza B, un type moins virulent, et les deux autres sont des souches différentes de l'influenza A. Ce sont des souches d'influenza A qui étaient responsables de la grippe porcine de 2009 et de la pandémie de grippe espagnole de 1918.
Les vaccins sont fabriqués à partir d'œufs de poule et de particules virales entières. Les anticorps qui stimulent le système immunitaire sont fabriqués contre deux fragments du virus qui se trouvent à sa surface. Chaque antigène de la grippe est une protéine. L'un s'appelle l' hémagglutinine et lie le virus à la cellule infectée. L'autre est la neuraminidase , impliquée dans le traitement des sucres à la surface de la cellule. Cette protéine est une cible pour les médicaments qui traitent la grippe.
Les vaccins contenant des antigènes de ces souches grippales particulières sont efficaces contre les virus utilisés pour fabriquer le vaccin. Ils ne seront toutefois pas efficaces contre les virus qui ont muté et modifié la structure de leurs antigènes. Il peut y avoir deux types de changements dans les antigènes. L'antigène de la grippe peut muter et changer de forme, ou un nouveau type de virus peut se former avec un mélange d'antigènes de différents types de virus. Ce dernier cas est une situation plus grave, car il en résulte souvent des souches entièrement nouvelles auxquelles les gens ne résistent pas.
Les études de détection d'antigènes sont utilisées pour identifier les épidémies et décider si une personne est infectée par le virus de la grippe et si des médicaments antiviraux doivent être utilisés. Des tests plus anciens utilisaient des anticorps anti-antigènes de la grippe pour déterminer si le virus était présent. Celles-ci, bien que précises, pourraient prendre beaucoup de temps. Plus récemment, des tests de diagnostic rapide de l'influenza (RIDT) ont été mis au point, capables de donner des résultats en une demi-heure.
Avec des maladies à mutation rapide qui se propagent facilement, comme la grippe, il est toujours difficile de rester en avance sur la nouvelle souche virale. Le virus de la grippe vit chez des hôtes alternatifs tels que les oiseaux, les cochons et même les phoques. Il peut soudainement muter pour se propager à une nouvelle espèce. Même la grippe saisonnière habituelle tue un grand nombre de personnes chaque année, et une pandémie d'une souche très virulente pourrait constituer une grave menace pour la santé humaine.